Izraz »kombinirana šola« se uporablja v več različnih pomenih in pomen ni vedno očiten iz konteksta. Zmedeno je, da so nekatere šole v svojem imenu “kombinirane”, vendar dejansko nimajo nobenih lastnosti, povezanih s kombiniranimi šolami. Sčasoma se je razvila tudi uporaba tega izraza, kar lahko povzroči nekaj zmede v terminologiji.
Prvotni pomen besede izvira iz Anglije, kjer se je sprva uporabljala za označevanje šole, ki je sprejela učence od štirih do 12 let. Takšne šole so dobesedno združevale šole, ki so običajno ločevale učence po starostnih skupinah. Praksa združevanja, ki služi širokemu starostnemu razponu študentov, je bila sprejeta in uporabljena v drugih regijah sveta, skupaj z izrazom »kombinirana šola«.
Obstaja več razlogov za delovanje tovrstne šole. Eden od pogostih razlogov je zaskrbljenost glede financiranja ali krčenje študentskega števila. Šolsko okrožje lahko verjame, da bi lahko učencem na enem območju bolje služili v tovrstni šoli kot v ločenih ustanovah. Vodenje tovrstne šole je cenejše kot upravljanje vrtca, osnovne šole in srednje šole kot posameznih izobraževalnih ustanov, in ko je dijaška skupina majhna, lahko učenci uživajo v povezavah z drugimi učenci, ki so na voljo v združeni šoli.
Kombinirane šole lahko vključujejo različne starostne skupine. Nekateri se lahko ukvarjajo z učenci vse do srednje šole, drugi pa lahko vzamejo otroke od nižjih razredov in nadaljujejo skozi srednjo šolo, zelo majhne otroke in srednješolce pošiljajo v različne šole. Pristop te vrste šole je odvisen od demografije skupnosti in možnosti, za katero šolski okoliš meni, da je najboljša.
Okraji se lahko občasno združujejo tudi sami ali šole znotraj svojih okrožij. To se običajno zgodi iz finančnih razlogov. Dve sosednji okrožji bi lahko menili, da bi bilo učencem bolje služiti z združevanjem virov obeh okrožij, na primer, ali pa bi se okrožje odločilo zapreti šolo in združiti svoje učence z drugim, ker vpis pada, uspešnost pade ali so sredstva omejena .
V kombinirani šoli je včasih mogoče opaziti socialne napetosti. Mešanje širokega razpona starostnih skupin lahko mlajše otroke izpostavi ustrahovanju s strani starejših, kar je lahko problematično za nekatere učence. Združevanje okrožij lahko včasih povzroči razredne in rasne spopade, saj so ljudje, ki so prej obiskovali različne šole, prisiljeni komunicirati drug z drugim.