Koloid je končni rezultat enakomerne in mikroskopske razpršitve ene snovi v drugo brez kakršnih koli sprememb v strukturi obeh. Koloidi se od drugih kombinacij, kot so raztopine, razlikujejo po tem, da se nobeden od sestavnih delov spoja med razpršitvijo ne raztopi ali doživi nobenih strukturnih sprememb. Koloidi lahko obstajajo v kombinacijah vseh stanj snovi, vključno s plinastimi, tekočimi in trdnimi spojinami. V emulgiranem stanju so lahko koloidne zveze sestavljene iz ene ali več sestavin, ki se ne mešajo, pri čemer površinsko aktivne snovi ohranjajo enakomerno porazdelitev posameznih delov. Nekateri dobro znani primeri koloidov so mleko in megla.
Mešanice ali združenja različnih materialov in snovi obstajajo v različnih oblikah. V večini je eden ali več posameznih delov mešanice podvrženih nekakšnim fizikalnim ali kemičnim spremembam. Za razliko od kombinacij, kot so topila in zlitine, imajo koloidne mešanice enakomerno porazdelitev vseh sestavnih delov v izvirni, nespremenjeni obliki. To pomeni, da koloidi zagotavljajo posamezne značilnosti vseh svojih delov in ne reaktivne kombinacije lastnosti. Na ta način lahko učinkovine suspendiramo v inertnih nosilnih medijih, ne da bi spremenili ali negativno vplivali na njihove lastnosti.
Koloidne zmesi so sestavljene iz dveh ločenih delov: dispergirane faze ali snovi in disperzijskega medija. Mleko je na primer koloid, sestavljen iz tekoče disperzijske faze maslene maščobe, porazdeljene v disperzijskem mediju na vodni osnovi. Koloidi so lahko sestavljeni iz kombinacij vseh stanj snovi s skupnimi zvezami, vključno z mešanicami tekočine/zraka, kot sta megla in meglica, ter trdno/zračno zvezo, kot so dim ali oblaki. Druge pogoste kombinacije vključujejo mešanice tekočine/plina, kot je stepena smetana, kombinacije tekočega/trdega gela, kot je želatina, in razpršila trdno/tekoče, ki vključujejo kri in črnila. Okrasno steklo brusnice je primer trdnega/trdega koloida in je kombinacija rdečega stekla in zlatega klorida.
Posamezni deli tekočih/tekočih koloidov se ne mešajo vedno ali mešajo in bi se po kombinaciji postopoma ločili, če ne bi dodali dodatnih dodatkov. Ti dodatki so znani kot površinsko aktivne snovi in spreminjajo lastnosti površinske napetosti zmesi, kar spodbuja, da komponente, ki se ne mešajo, ostanejo enakomerno razpršene. Mleko je eden najbolj znanih primerov teh spojin ali emulzij. Koloidi se lahko oblikujejo tudi tako, da kažejo nestabilne, frakcijske lastnosti, ki jim omogočajo, da tečejo, ko so izpostavljeni stresu, in nato ponovno pridobijo kohezijo, ko stres preneha. Eden od primerov tega pojava je zobna pasta, ki teče, ko se cev stisne in nato ostane stabilna na zobni ščetki.