Pri kognitivnem prestrukturiranju ljudje ocenjujejo svoje miselne reakcije na različne scenarije in spreminjajo negativne reakcije v pozitivne ali vsaj nevtralne. Ljudje se morda ne zavedajo, kaj mislijo, in tisti s stanji, kot so depresija ali druge težave, lahko okrepijo težave z globoko negativnimi mislimi. S kognitivnim prestrukturiranjem, orodjem, ki se uporablja v pristopih vedenjske terapije, kot sta racionalna čustvena in kognitivna vedenjska terapija (CBT), se ljudje naučijo, da se bolj zavedajo svojih reakcij in nato z zavestnega vidika spremenijo svoje misli, tako da se negativni miselni vzorci zmanjšajo na minimum.
Čeprav se delo na začetku sliši preprosto, se lahko ljudje potrudijo, da se zavedajo, kako se odzivajo na težke ali preizkušene okoliščine. Terapije, kot je CBT, uporabljajo zvezke ali delovne liste, ki jih je mogoče izpolniti, da te reakcije spravijo na popolnoma zavestno raven. Prav tako je lahko težko spremeniti negativno razmišljanje v bolj pozitivno, še posebej, če ljudje trpijo zaradi pomembnih osnovnih težav. Kognitivno prestrukturiranje je le eden od načinov reševanja resnih motenj, CBT in druge terapije pa pomagajo ljudem oceniti čustva ali miselne reakcije tudi z drugih zornih kotov.
Čeprav je to težko izvesti, primer kognitivnega prestrukturiranja olajša razumevanje tega procesa. Na primer, oseba ima lahko stalne težave s podobo telesa in ta oseba mora kupiti par kavbojk. Ko se gleda v ogledalo, se ji pojavijo različne miselne reakcije.
Če bi izrazila svoje misli, bi lahko zvenele nekako takole: »Oh, zaradi teh kavbojk je moj zadnji del videti ogromen. Nič, kar lahko kupim, me ne naredi dobro. tako sem debela. Vedno bom videti grozno.”
Ta vrsta negativnega sodelovanja s samim seboj krepi slabe občutke, ki jih ženska že ima o sebi. Svoje težave lahko okrepi v številnih okoljih, na primer vsakič, ko se obleče in sleče ali gre mimo ogledala. V zgodnjih prizadevanjih za kognitivno prestrukturiranje bi ženska slišala te misli in jih nato preoblikovala ali prestrukturirala.
Izpostavila je bolj nevtralne ali pozitivne izjave, kot so: »Morda je samo ta par kavbojk, ki ne izgleda preveč dobro, ali pa morda precenjujem, kako slabo izgledajo. Zelo dobro se prilegajo pasu in so ravno prav dolge.”
Takšno preoblikovanje lahko sčasoma ponastavi miselne vzorce. Možno je, da gradi nove nevronske poti. Tega ni mogoče vaditi le občasno, saj je cilj, da sčasoma naredimo to preoblikovanje samodejno, kar zahteva ponavljanje.
Kognitivno prestrukturiranje ni nujno zapleteno. Oseba, ki je obtičala v prometu, začne razmišljati: »Zakaj se mi je to zgodilo? Vedno gre vse narobe.” Namesto tega bi si oseba lahko ogledala promet in rekla: »No, menda smo vsi obtičali. Škoda.” Glavni cilj je odstraniti miselne reakcije iz negativnih čustvenih vsebin, ki prizadenejo osebo, in ko se ljudje v tem izboljšujejo, pogosto opazijo izboljšanje osnovnih stanj, zlasti če se ta metoda izvaja z drugimi tehnikami vedenjske terapije.