Kognitivni opis je model delovanja možganov, ki združuje informacije iz kognitivne psihologije in nevrologije. Takšni opisi zagotavljajo informacije o mehanizmih, na katerih temeljijo duševni procesi. Določi jih je mogoče z eksperimentalnimi sredstvi z uporabo raziskav, kot so študije slikanja možganov, intervjuji s pacienti in opazovanje različnih človeških populacij. Ta tema je še posebej zanimiva na področju psihologije, še posebej, ko želijo raziskovalci ugotoviti, kaj se zgodi, ko se duševne funkcije pokvarijo zaradi psiholoških težav ali nevroloških napak.
En primer so modeli, ki se uporabljajo za razlago, kako se ljudje učijo. Raziskovalci lahko sledijo vrsti miselnih procesov, da ugotovijo, kako subjekti interpretirajo, pridobivajo in hranijo informacije za prihodnjo uporabo. Ta kognitivni opis lahko pomaga pri izobraževalni teoriji in raziskavah, kjer je cilj najti nove načine za pomoč otrokom pri učinkovitem in primernem učenju. Uporaben postane tudi pri preučevanju učnih težav, kjer bi raziskovalci morda želeli vedeti, kako se otrokovi duševni procesi razlikujejo od kognitivnega opisa, ki zajema konvencionalno učenje.
Takšni modeli so lahko uporabni tudi za raziskovanje tem, kot so timsko delo, reševanje problemov in vizualno zaznavanje. Vsak kognitivni opis upošteva, kar je znano o človeški psihologiji in obstoječih nevroloških podlagah duševnih procesov. Raziskovalci lahko na primer razumejo nekatere trike, ki jih možgani uporabljajo za obdelavo vizualnih informacij, in morajo vedeti, kje v možganih se ti procesi odvijajo, da razvijejo funkcionalen delovni model. To lahko pokaže, kako ljudje doživljajo zaznavne izkušnje, kot je tridimenzionalni vid, ko to teoretično ni mogoče z očmi, ki zbirajo dvodimenzionalno sliko.
Način, kako možgani obdelujejo in uporabljajo informacije, je pomemben za kognitivni opis. Takšni opisi lahko postanejo osnova za priporočila, ki jih izdajo psihologi, da bi ljudem pomagali pri bolj nemotenem sodelovanju. Na delovnem mestu, na primer, kognitivni opisi, ki razpravljajo o timskem delu, pojasnjujejo, zakaj nekateri pristopi delujejo, drugi pa ne. Pedagogi delajo s takšnimi modeli, da bi svojim učencem pomagali pri učenju in uporabi znanja v novih situacijah in težavah.
Ljudje, ki jih zanimajo raziskave kognitivnih opisov, bodo morda lahko prispevali kot predmet študija. Raziskovalci običajno zaposlijo ljudi za sodelovanje v raziskavah, študijah slikanja in drugih dejavnostih, da bi izvedeli več o človeških možganih in o tem, kako delujejo v različnih situacijah. Nekatere študije ponujajo nadomestilo in ugodnosti, kot je bivanje med večdnevnimi raziskavami ali obroki za osebe, ki morajo ostati v objektu več ur.