Kognitivna teorija temelji na predpostavki, da človekove misli nadzorujejo njegova dejanja, osebnost in do neke mere njegove okoliščine. Gre za področje psihologije, ki je v ostrem nasprotju z vedenjsko teorijo, ki pravi, da obstaja medsebojna povezava med vedenjem posameznika in njegovim fizičnim okoljem. Nekateri psihologi združijo obe teoriji v tako imenovano kognitivno-vedenjska teorija. Eden bolj kontroverznih vidikov kognitivne teorije je ideja, da se lahko hude motnje razpoloženja spremenijo z vzorci razmišljanja.
Glavna ideja kognitivne teorije je, da posameznik postane to, kar misli. Obnašanje je neposredna posledica notranjih misli, ki jih je mogoče nadzorovati. Teorija trdi, da je mogoče miselne procese in vzorce spremeniti, če se človek nauči prepoznati in popraviti destruktivne težnje. Na primer, osebnost in identiteto osebe je mogoče preoblikovati z miselno manifestacijo.
Pravzaprav bi nekateri šli tako daleč, da bi rekli, da je mogoče celotne življenjske okoliščine in izide neposredno nadzorovati skozi miselni proces. Po kognitivni teoriji je eden od načinov za spodbujanje in odklepanje novih miselnih vzorcev meditacija. Dokazano je, da se motnje razpoloženja, kot sta depresija in anksioznost, odzivajo na kognitivne oblike terapije. Nekateri strokovnjaki se strinjajo, da je kognitivna terapija učinkovitejša metoda zdravljenja kot samo antidepresivi.
Na nek način je kognitivna teorija podobna vzhodnim verskim konceptom, zlasti tistim, ki jih najdemo v budističnih naukih. Izreki, kot sta “mislim, torej sem” in “postanemo naše misli”, odražajo teorijo. Gre za idejo, da je človekov zunanji izraz rezultat njegovega notranjega.
Kognitivna teorija je začela pridobivati trdnjavo v 1980. in 1990. letih prejšnjega stoletja. Številni viri za samopomoč so zgrajeni okoli ideje o spreminjanju človekovega življenja in razpoloženja s spremembo miselnih vzorcev. Na primer, sreča se bo še naprej izmikala tistim, ki mislijo, da so nesrečni ali ki v svojih situacijah ne vidijo pozitivnih vidikov. Kritike te teorije se vrtijo okoli ideje, da je miselni proces preveč zapleten in abstrakten, da bi ga lahko v celoti razumeli.
Nekateri bi lahko trdili, da na posameznikov miselni proces ne vplivajo samo njegove lastne zaznave, temveč tudi zaznave drugih v njegovem okolju. Povratne informacije, zlasti kritike, lahko spodbudijo misli, ki so izven nadzora osebe, ki je na strani prejema. Čeprav lahko ta oseba zagotovo poskuša spremeniti te miselne vzorce in preoblikovati način obdelave kritike, se lahko ti negativni miselni vzorci nenamerno znova pojavijo. Dodaten očitek kognitivni teoriji je, da je relativno nedefinirana in jo je težko uporabiti za celotno populacijo.