Način, na katerega nekdo uporabi konkretno ali fizično idejo za boljše razumevanje abstraktnih idej, se imenuje kognitivna metafora. To je posebna vrsta metafore, ki presega literarno ali poetično rabo in sega v praktične, vsakodnevne premisleke. Pogost primer kognitivne metafore je zamisel o uporabi “gor” in “dol” za označevanje količine nečesa. Ko se cena izdelka, ki je kvantitativna vrednost, poveča, se reče, da se »viša« ali »raste«. Te vrste konceptov so precej pogoste in jih najdemo v številnih različnih kulturah.
Teorija kognitivne metafore se nanaša na celoten koncept te ideje in na način, kako ljudje kot celota uporabljajo figurativni jezik in primerjave. Metafora je neposredna primerjava dveh različnih stvari, na primer »Njene oči so bile tolmune temne vode, ki odsevajo nočno nebo« ali »On je jezen medved, prva stvar zjutraj«. Namesto trditve, da je ena stvar podobna drugi, sta dva predmeta neposredno povezana drug z drugim.
Čeprav kognitivna metafora deluje na približno enak način, namesto da deluje zgolj kot izraz, je orodje za boljše razumevanje sveta. En koncept, ki je abstrakten ali teoretičen, se neposredno primerja z drugim konceptom, ki je resnične ali fizične narave. To nekomu omogoča, da lažje ustvari referenčni okvir, s katerim je mogoče popolnoma razumeti abstraktno idejo.
Na primer, ideja, da ko izdelek postane dražji, se pravi, da “cene rastejo”, je kognitivna metafora. Stroški izdelka se fizično ne povečujejo v višino. To je kvantitativna vrednost, ki se povečuje po obsegu in stroških. Vendar je to abstrakten koncept, v katerem ni vidne nobene fizične komponente tega povečanja, razen večje količine denarja, potrebnega za plačilo.
“Dvig” verjetno predstavlja zamisel o povečanju volumna vode v določenem telesu. Kozarec vode, na primer z dodano vodo, se fizično dvigne v višino proti vrhu. Na ta način je konkreten primer dodatne količine, ki povzroči fizični dvig. Skozi kognitivno metaforo se ta resnični koncept primerja z abstraktno idejo povečanih stroškov za izdelek, zato je druga ideja lažja za razumevanje.
Uporaba kognitivne metafore je verjetno izhajala iz skupnih človeških izkušenj, ko so se ljudje začeli ukvarjati s številnimi abstraktnimi koncepti. Jezik je bil sprva morda potreben le za označevanje in opisovanje fizičnih elementov in okolja okoli ljudi. Ko so postale pomembnejše nefizične komponente, kot sta »ljubezen« in »vrednota«, so se fizični koncepti pogosto uporabljali za lažje razlaganje in opisovanje. Zato je kognitivno metaforo mogoče videti v številnih kulturah in jezikih in obstaja temeljno razumevanje, kaj ti izrazi pomenijo.