V svoji prvi definiciji je bila kmečka hiša točno to, kar je ime pomenilo. To je bilo primarno prebivališče družine, ki je delovala in živela na kmetiji. To še vedno velja za tiste, katerih preživetje se vrti okoli živinoreje in pridelave pridelkov, vendar je odstotek ljudi, ki živijo na kmetijah, le delček tistih, ki prebivajo v mestih. Medtem ko je kmečka hiša še vedno dom kmečke družine, je postala znana tudi kot arhitekturni slog za tiste, ki preprosto želijo imeti dom na deželi.
Prvotno je kmečka hiša vključevala več elementov, ki so bili značilni za življenje na kmetiji. Ker so imeli kmetje običajno velike družine, pri čemer se je zemlja prenašala iz roda v rod, so bili domovi običajno dvonadstropni. Spodnji nivo bi obsegal veliko kuhinjo, dnevni prostor, jedilnico, kopalnico ter številne omare, shrambe in blatnice. Shrambe so bile dobro založene, v omare pa so se pogosto nahajala delovna oblačila, škornji, jakne in druga oblačila, primerna za vse vremenske razmere. Potrebna je bila velika kuhinja, saj so kmečke družine običajno lahko ali shranile velik del svoje hrane.
Večina kmečkih hiš je bila nameščena nad kleti, pogosto obloženimi s policami, ki so služile za shranjevanje konzerv in drugih živil. Zgornja etaža je bila večinoma sestavljena iz spalnic, tako za otroke, starše in v nekaterih primerih tudi druge člane razširjene družine. Osnovna zasnova kmečke hiše je bila osredotočena na praktičnost in ne na estetiko in je bila večkrat opisana kot preprosta »štiri -kvadratna hiša. Kljub temu različne države še naprej uporabljajo zasnove kmečkih hiš, ki ustrezajo regiji, da bi nadomestile vremenske razmere.
Kmečke hiše v državah, kjer je veliko snega – na primer v Kanadi in na Norveškem – imajo strehe s hudim kotom. Ta slog gradnje omogoča, da velike količine snega zdrsnejo na tla. Če temu ne bi bilo tako, bi lahko teža letnega sneženja povzročila porušitev ravne ali rahlo nagnjene strehe. Nemške kmečke hiše imajo včasih vrata, ki se odpirajo v sosednji hlev ali hlev, kar omogoča enostaven dostop za nego in krmljenje živine.
V sodobnem času se izraz »kmečka hiša« pogosto nanaša na podeželsko posestvo, običajno precej drago, ki so ga zgradili mestni prebivalci, ki iščejo dom za krajši delovni čas na podeželju. V smislu arhitekturnega sloga bi lahko ti domovi nekoliko spominjali na tradicionalno kmečko hišo, vendar je takšna podobnost v najboljšem primeru površinska. Mnogi vsebujejo velike kuhinje, dnevne prostore in jedilnice, večina pa je dvonadstropnih z več spalnicami. Namesto da bi jih obkrožali skednji, kokošnice in hlevi, bi bolj verjetno vključevali bazen ali teniško igrišče.