Klonska selekcija je pomemben imunološki proces, ki določa, kateri B in T limfociti, vrste belih krvnih celic, bodo proizvedeni v velikih količinah. S tem procesom se naše telo bori proti antigenom – snovem, za katere meni, da so zanj škodljive. Niels Jerne, danski imunolog, je dal osnovo za teorijo klonske selekcije leta 1955. Pred Jernejevo teorijo je veljalo splošno prepričanje, da so naša telesa stimulirana, da proizvedejo specifično protitelo, ko vanj vstopi tujka.
Jerne je predlagal, da se ljudje rodijo s potrebnimi šablonami za vsa protitelesa, ki bi jih imunski sistem kdaj potreboval. Celoten imunološki repertoar protiteles vsake osebe se razvije v maternici. David Talmage in F. McFarlane Burnet sta leta 1957 neodvisno orisala postopek klonske selekcije.
Vsak limfocit ima na svoji površini edinstveno protitelo. Protitelesa so beljakovine, ki se vežejo s škodljivimi antigeni, da jih nevtralizirajo. Če imajo nezrele celice antigenske receptorje, ki se ujemajo s katerim koli telesnim tkivom, se te celice uničijo.
Klonska selekcija je del primarnega imunskega odziva. Primarni imunski odziv se izzove, ko v telo vdre nov antigen. Med potovanjem po cirkulacijskem sistemu se bo antigen neizogibno srečal z limfocitom, ki ima pravilen vzorec protiteles.
Ko se limfocit in antigen povežeta, se sproži kemična sprememba. Limfocit se aktivira, kar povzroči, da se hitro razmnoži in ustvari veliko samih klonov. Tako se je proces imenoval klonska selekcija. Telo bo še naprej proizvajalo plodne količine izbranih limfocitnih celic, da bi zaviralo in preprečilo okužbo.
Med razmnoževanjem limfocit ustvari dve glavni vrsti celic: efektorske in spominske celice. Efektorske celice ali limfociti B in T so kratkoživeče celice, ustvarjene za takojšnjo imunološko obrambo. Spominske celice niso aktivne med primarnim imunskim odzivom, bodo pa imele pomembno vlogo med sekundarnim imunskim odzivom.
Efektorske celice so celice, ki so proizvedene za izvajanje določene funkcije kot odziv na določen dražljaj. V tem primeru se celice proizvajajo kot odziv na specifičen antigen. Efektorske B celice so odgovorne za proizvodnjo protiteles.
T celice delimo na T celice pomočnice in citotoksične celice. Pomožne celice proizvajajo citokine. Citokini so beljakovinske molekule, ki nastanejo, ko se odkrije antigen, da pomaga pri komunikaciji med celico in imunskem odzivu. Citotoksične T celice uničijo celice, ki so se okužile z zadevnim antigenom.
Nekatere ustvarjene celice B in T bodo postale spominske celice. Drugič, ko antigen vstopi v telo, sproži sekundarni imunski odziv. Pomnilniške celice, ustvarjene med klonsko selekcijo, se ponovno aktivirajo in sprožijo odziv. Vsakič, ko je imunski sistem izpostavljen antigenu, se število ustvarjenih spominskih celic povečuje in s tem zmanjšuje učinke antigena.