Ključno polje je stolpec ali kombinacija stolpcev v bazi podatkov, ki enolično identificira zadevni vnos. Ta polja se uporabljajo za prepoznavanje in uveljavljanje integritete v več tabelah v bazi podatkov. Ta polja so na voljo v dveh splošnih različicah: preprosti in sestavljeni ključi, odvisno od števila stolpcev, označenih kot ključno polje. Ko se uporablja v izvirni tabeli, je to polje znano kot »primarni« ključ; ko se uporablja v drugi tabeli kot metoda za povezovanje tabel skupaj, je znan kot “tuji” ključ.
Da bi bil ključni kandidat uporaben kot ključno polje, mora biti edinstven, nespremenljiv in obvezen. Edinstvenost je enostavno razumeti; to pomeni, da noben drug vnos v bazi podatkov ne more imeti ustrezne vrednosti ključa kot kateri koli drug vnos. Nespremenljivo pomeni, da so informacije v vrednosti ključa fiksne in nespremenljive, da se sčasoma ne bodo nikoli spremenile. Zahtevano pomeni, da vrednost ključa ne sme biti prazna, če ni vnosa v bazo podatkov. Na primer, neobvezne kategorije, kot sta rasa ali državljanstvo, ni bilo mogoče uporabiti kot ključno polje v bazi podatkov zaposlenih, ker nekateri zaposleni morda ne bodo pripravljeni zagotoviti teh informacij.
Izbira ustreznih ključnih polj omogoča bazi podatkov, da ohrani svojo celovitost, hkrati pa ostane skladna med tabelami. Na primer, če zbirka podatkov navaja evidence zaposlenih, lahko tipičen vnos vsebuje ime, priimek, datum rojstva in socialno varnost ali identifikacijsko številko zaposlenega. Očitna izbira za ključno polje je bodisi socialna varnost bodisi ID številka zaposlenega; oboje bi izpolnilo zahteve edinstvenega, nespremenljivega in zahtevanega. Ob poskusu iskanja zapisa določenega zaposlenega v bazi podatkov bi vnos številke takoj vrnil le en zapis zaposlenega. Če kot ključno polje uporabite priimek zaposlenega, je možno, da bi našli več zapisov zaposlenih, saj si lahko priimek deli več kot en zaposleni.
Eden od načinov za zmanjšanje možnosti, da bi pomotoma izbrali ključno polje, ki ima možnost vrnitve več zapisov, je uporaba sestavljenega ključa. V nasprotju s preprostim ključem, ki uporablja samo en stolpec, sestavljeni ključ uporablja kombinacijo več stolpcev za predstavljanje ključnih polj. Na primer, uporaba kombinacije imena, priimka in datuma rojstva zaposlenega kot ključa bi drastično zmanjšala – ne pa popolnoma odpravila – možnosti za kršitev zahteve po edinstvenosti. To zagotavlja rešitev, ko dober preprost ključ ni na voljo.