Večina jezikoslovcev, zgodovinarjev in arheologov trdi, da je klinopis, ki se je pojavil pred približno 5,000 leti, prvi pravi pisni jezik. Klinopis so razvili Sumerci v južni Mezopotamiji, deželi, ki trenutno leži znotraj meja Iraka. Večina ohranjenih dokazov o klinopisu obstaja kot napisi ali odtisi na kamnitih in glinenih tablicah. Klinopis je bil ustvarjen z vtiskovanjem klinastega orodja v nestrjene glinene mize. Pravzaprav latinska beseda cuneus pomeni »klin«. Ta pisalna orodja, znana tudi kot “pisala”, so bila na splošno izdelana iz trsja.
Drugi materiali, kot so vosek, kovina, slonova kost in steklo, so bili manj pogosto uporabljeni za napis klinopisa. Seveda ne moremo vedeti, kaj je bilo vpisano v druge, bolj pokvarljive materiale, kot so drevesno lubje ali strojene živalske kože. Nekateri arheologi pa menijo, da je bil papirus redko uporabljen, ker surovine, potrebne za njegovo izdelavo, na tem območju niso bile običajne. Kljub temu se lahko zanesemo le na to, kar je preživelo, da nas uči o kulturi ljudi, ki so ustvarili prvo obliko pisnega jezika.
Pravzaprav obstajajo številne različice klinopisa, ki so bile razvite na Bližnjem vzhodu. Znanstveniki so identificirali ugaritsko, asirsko, akadsko, babilonsko, hetitsko, staroperzijsko in elamitsko obliko. Klinopis danes ni običajna oblika pisanja. Namesto tega je malo učenjakov, ki so usposobljeni za dešifriranje.
Ker je bil klinopis pisni jezik starih ljudstev, so artefakti, v katere je bila vpisana, precej dragoceni; ne samo, da so zelo stari, ampak tudi seznanjajo z našo zgodovino. Klinopis, vpisan v kipe in obeliske, pogosto poroča o informacijah o politiki in religiji tistega časa. Zaradi tega so v muzejih pogosto shranjeni artefakti, ki vsebujejo klinopisne napise. Louvre v Parizu, na primer, ima veliko zbirko glinenih tablic, kipov in obeliskov, ki so napisani s klinopisom.
Čeprav je klinopis prvi znani pisni jezik, so ljudje poskušali ustvariti nekaj podobnega pisnemu jeziku že dolgo preden se je klinopis dejansko razvil. Jezikoslovci menijo, da so jamske risbe, za katere so arheologi ugotovili, da so stare kar 20,000 let, predhodnica jezika. Vendar jamske risbe niso prava predstavitev jezika.
Pisni jezik je pravzaprav vizualna predstavitev izgovorjenih besed, ki jih uporabljamo za komunikacijo. Po drugi strani pa so jamske risbe prikaz dogodka. Glavna razlika je v tem, da lahko jamsko risbo razume vsak, ne glede na jezik(e) govori. Slika sonca, ki lebdi nad človekom z orožjem, in padle živali pripoveduje zgodbo, ki jo je mogoče razumeti univerzalno. Pisni jezik ni enak, saj ga mora za informacijo dekodirati oseba, ki razume simbole in njihove pomene.