Klinična terapija nima ene edinstvene definicije. Lahko se nanaša na katero koli prakso s pacienti, ki ima terapevtski element in je zdravljenje, katerega cilj je zmanjšati ali ozdraviti bolezen ali izboljšati zdravje. Terapije so lahko fizične, psihološke ali farmacevtske in če se terapija nanaša na neposredno delo s pacienti, se šteje za klinično.
Kontekst, v katerem se izraz klinična terapija lahko najbolj uporablja, je v psihološki terapiji ali svetovanju. Psihologi, zakonski in družinski terapevti ter pooblaščeni klinični socialni delavci naj bi pri delu s pacienti izvajali klinično obliko terapije. Pravzaprav so študije, ki te specialiste učijo njihovega dela in dela s pacienti, del znanja, ki sestavlja njihovo klinično prakso. To je kombinacija dejanske prakse in razumevanja, kako nadaljevati z delom, ki opredeljuje klinično.
To zadevo dodatno otežuje dejstvo, da lahko terapevti vstopijo v delovno silo z različnimi usmeritvami v psihologiji. Vsi terapevti ne verjamejo v enaka terapevtska zdravljenja ali metode. To pomeni, da lahko klinična terapija, ki se izvaja z različnimi svetovalci, pomeni precej različne vrste zdravljenja, na primer psihoanalitično in kognitivno vedenjsko. Vendar pa obstaja nekaj dogovorjenih vrst znanja, na primer, kakšne so bolezni, ki bi lahko vplivale na človeški um, tudi če je zdravljenje te bolezni drugačno.
Zdravljenje duševnega zdravja je le en primer kliničnih oblik terapije. V britanski nacionalni zdravstveni službi se izraz običajno uporablja za poklicno, govorno in fizikalno terapijo. Prehransko svetovanje in vse druge storitve, ki se nagibajo k rehabilitaciji telesa po poškodbi, bi lahko obravnavali kot prakso klinične terapije. V večini okolij je torej kakršna koli oblika terapije, ki se izvaja pri pacientih, klinična
En primer, ki kaže na široko paleto tega izraza, je farmakologija ali terapija z zdravili. Pri klinični terapiji z zdravili zdravniki ali drugi uporabljajo svoje farmakološko znanje neposredno, kot se nanaša na bolnike, za zdravljenje ali odpravo bolezni ali stanj. Takšna terapija je lahko zelo kratka: na primer jemljete tridnevno zdravilo Zithromax® za zdravljenje okužbe. Drugi bodo morda potrebovali vseživljenjsko zdravljenje z zdravili, del tega zdravljenja pa bo občasno ocenjeval, kako dobro delujejo zdravila in ali obstajajo težave z dolgotrajno uporabo. Študije o zdravilih kažejo, kako se uporabljajo v kliničnih okoljih.
V večini primerov se lahko klinična terapija ali klinični terapevt uporablja za prakso svetovanja ali svetovalcev za duševno zdravje. Vendar je izraz zelo širok in se lahko uporablja v različnih okoljih. Morda je najlažje razumeti definicijo, ko pojmujemo kot pacientovo usmerjanje in oskrbo pacientov v tako rekoč katerem koli zdravstvenem ali sorodnem zdravstvenem okolju.