Klasifikacija prstnih odtisov je razdelitev prstnih odtisov v grobe kategorije, da jih je lažje ujemati z obstoječimi zapisi v sistemu. To je bilo ključnega pomena v obdobju, ko so se preiskovalci morali zanašati na papirnate datoteke za ujemanje prstnih odtisov in so potrebovali način za hitro zožitev možnosti pri primerjavi prstnih odtisov s prizorišča s tistimi v spisu. Danes elektronski sistemi omogočajo lažje in zanesljivejše primerjave, vendar je klasifikacija prstnih odtisov še vedno lahko pomembna za preiskovalce.
Prstni odtisi se pojavijo, ko ljudje po ravnanju z nečim pustijo za seboj kožna olja in druge ostanke. Grebeni trenja na prstih so zelo izraziti in možnost, da bi imeli enak vzorec kot druga živa oseba, je zelo majhna. Tudi enojajčni dvojčki imajo različne prstne odtise. Raziskovalci, ki preučujejo vzorce tornih grebenov na konicah prstov, so identificirali več širokih razredov na podlagi oblik, ki jih najdejo.
Ena je vijuga, kjer se na sredini prstnega odtisa pojavi izolirana pika. To je razmeroma redka vrsta vzorca prstnih odtisov. Loki so še en primer, vključno z običajnimi in šotorskimi loki. Končno imajo ljudje lahko tako imenovani vzorec zanke, kjer se tkivo vrti na levo ali desno. Preiskovalec, ki pogleda niz prstnih odtisov, lahko hitro ugotovi, ali gre za loke, zanke ali zavoje.
Razvrstitev prstnih odtisov omogoča nadaljnjo kategorizacijo znotraj vsake široke kategorije. Preiskovalci lahko določijo smer vzorcev v tornih grebenih in lahko upoštevajo kakršne koli posebne značilnosti. Včasih imajo ljudje prste z močno brazgotinami, kar vodi do uničenja prvotnega vzorca prstnih odtisov in potrebe po uskladitvi sledi, ki jih puščajo brazgotine. Sistemi za klasifikacijo prstnih odtisov lahko dodelijo številčne vrednosti različnim vrstam vzorcev, kar ljudem omogoča, da pripravijo številčne kode, ki jim pomagajo hitro najti podobne prstne odtise v datoteki.
Učenci, ki spoznavajo zgodovino jemanja prstnih odtisov, lahko naredijo vajo, pri kateri drug od drugega vzamejo prstne odtise in spoznajo sistem klasifikacije prstnih odtisov. Lahko preučujejo primerjalne vzorce v učbenikih, da izvedejo več o različnih vzorcih in podtipih. Medtem ko se preiskovalci danes zanašajo predvsem na računalniške sisteme za ujemanje, lahko prstne odtise primerjajo tudi ročno, pri čemer iščejo značilne značilnosti vzorca, da ugotovijo, ali se vzorec s kraja zločina ujema z referenco, shranjeno v evidenci, kot so odtisi znanega zločinec ali osumljenec. Naključni pregled lahko pomaga raziskovalcu tudi, da nekoga izključi; če so na primer prstni odtisi s kraja zločina obokani in ima osumljenec vijuge, na primer, preiskovalec ve, da se njeni prstni odtisi ne bodo ujemali s tistimi s kraja dogodka.