O definiciji klasične poezije je veliko razprav. Da bi se nekaj pravilno imenovalo klasika, mora imeti visoko stopnjo kakovosti in vzdržljivost. Pesmi, ki so uvrščene na seznam klasične poezije, imajo na splošno obe ti značilnosti. Pogosto pesniki, ki jim primanjkuje vzdržljivosti, a kažejo visoko stopnjo nadarjenosti, svoje pesmi ponovno uvedejo na seznam klasičnih pesmi še dolgo po njihovi smrti.
Pesem na splošno ni opisana kot »klasična«, dokler ne mine več desetletij, odkar je bila prvotno napisana in objavljena v javnosti. Preteči mora zadosten čas, da je pesem pokazala svojo vzdržljivost. Če se maturantom še vedno dodeli analiza pesmi 50 do 100 let po pesnikovi smrti, je to dober znak, da gre za klasično pesem.
V preteklosti so dodajanje nezahodne poezije klasičnemu pesniškemu kanonu ovirali jezikovne in kulturne razlike. K sreči so sodobni akademiki poskrbeli, da so v klasično kategorijo vključili pester izbor pesmi. Dolgoletne klasične pesmi preživijo učinke časa in kulturnih premikov. Antologije klasične poezije zdaj vsebujejo reprezentativne spise z vseh koncev sveta, v prevodih v številne jezike in iz različnih obdobij človeške zgodovine. Pravzaprav nekatere znane kitajske pesmi, posvečene kulturnim božanstvom, izvirajo iz leta 1000 pr.
Pesmi, ki se verbalno prenašajo iz ene generacije v drugo, se pogosto izgubijo, ko izgine izvorna kultura. Zahvaljujoč snemalni tehnologiji se posname najrazličnejše balade in druge vrste nenapisane poezije, ki bi jih lahko vključili v druge klasične pesmi. Eno najbolj znanih prizadevanj za ohranitev dolgoživega ustnega izročila je katalogizacija evropskih balad, ki se je zgodila v prvi polovici 1900-ih.
Med primeri klasične poezije najdemo različne sheme rimanja in jezikovne strukture. Na te pogosto vpliva izvirni jezik, v katerem je bila pesem napisana. Prevodi pogosto ponujajo netočno sliko prvotne strukture ali namena zadevne pesmi. Prizadevajo si vključiti opombe z vsemi prevodi, da bi dodatno pojasnili postopek in poskušali razložiti čim več konotacije in denotata besed.
Čeprav ni dokončnega seznama klasičnih pesmi, je veliko pesnikov, katerih dela je mogoče najti v skoraj vsaki pesniški antologiji, ki se prodaja in preučuje po svetu. Na primer, ena najbolj branih pesmi je Dantejev Pekel. Soneti Williama Shakespeara sodijo med klasike, prav tako ljubezenski soneti Pabla Nerude. Nekatera druga imena vključujejo Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, pa tudi Wilfred Owen, Lewis Carroll in celo kraljico Elizabeto I.