Zvok kitarskega tona je večini ljudi takoj prepoznaven. Čeprav med različnimi vrstami kitar obstajajo subtilne razlike, njihova fizična konstrukcija in način igranja določata njen osnovni tonski značaj. Kitara je glasbilo na strunah, pri čemer je akustična vibracija njenih strun ojačana z votlo škatlo, imenovano telo.
Na telo je pritrjen dolg, vitek vrat, na vrhu katerega je oglavje. Strune so na enem koncu pritrjene na rahlo dvignjen most na telesu in prečkajo luknjo, vrezano v telo. Na drugem koncu so strune pritrjene na vijačni mehanizem v glavi, ki prilagaja napetost ali uglasitev strun. Ti osnovni elementi kitare se lahko razlikujejo, od velikosti in oblike telesa, do dolžine vratu ali do velikosti zvočne luknje.
Klasične in flamenko kitare so običajno opremljene z “najlonskimi” strunami ali monofilamenti iz plastike. Najbolj priljubljene kitare, dreadnaught z ravnim vrhom, so običajno opremljene z “jeklenimi” strunami ali zlitinami jekla, niklja in brona. Slednji proizvaja glasnejši in svetlejši ton kitare. Število strun na kitari se razlikuje glede na vrsto, od štiri do 18; najpogostejši je šest.
Obstaja več običajnih uglasitev kitare, vendar je standardna nota E nad srednjim C, ki ji sledijo B, G, D, A in E, v padajočem vrstnem redu. Ko se struna s prstom približa vratu kitare, se njena dolžina skrajša in ustrezno dvigne njena višina. Standardno uglaševanje omogoča, da se več strun različno preigrava in igra hkrati na toliko različnih glasbenih akordov. Ko se v glasbenem času udari več ali vse strune – udarec, ki se imenuje brenčanje – je nastali ritmični zborovski zvok edinstven ton kitare.
Strune lahko trgate tudi posamično, bodisi s prsti ali s koničastim krampom, da igrate posamezne note. S to metodo igranja je mogoče razložiti bistvo ali zvočno valovno obliko kitarskega tona. Ton ima oster napad, ker se struna udari ali ne, in tisti trenutek je, ko struna zazveni najglasneje. Ima močan, nihajoč vibrato, pri čemer dolžina in napetost strune kitare povzročata velike vibracije. Ima dolg razpad, ker votlo telo deluje kot odmevna komora.
Glasbo ali resonanco instrumenta je težje opredeliti, a je kljub temu edinstven. K temu prispevata dve značilnosti. Prvič, kitarske strune ne vibrirajo samo na eni frekvenci, temveč na več sekundarnih harmoničnih prizvokih. Drugič, oblika votlega telesa odbija in deformira zvočne valove v določenem vzorcu. Električna kitara je v osnovi enaka akustični kitari, le da se njen skoraj neslišen ton elektronsko zajame, obdela in ojača.