Kisle padavine se pogosteje imenujejo kisli dež, lahko pa pomenijo tudi žled, sneg, meglo ali meglo z nenavadno visoko kislinsko komponento. Padavine se na splošno štejejo za kisle, če je pH nižji od 5.6 v primerjavi s čisto destilirano vodo, ki ima pH 7.0. Mnogi strokovnjaki menijo, da so kisle padavine potencialno okoljsko uničujoč pojav, ki je pogosto povezan z globalnim segrevanjem in visokimi ravnmi toplogrednih plinov.
Nekatere kemične emisije, kot sta žveplo ali dušikov dioksid, se štejejo za odgovorne predvsem za povečano raven kislosti v padavinah. Ko se te kemikalije sprostijo v zrak, se lahko pomešajo s kemikalijami, ki vsebujejo vodo, in postanejo del sestave oblakov. Ko oblak sprošča vodo v obliki dežja, snega ali žledu, absorbirane kemikalije povečajo vsebnost kisline v vodi, kar povzroči kisle padavine.
Visoke ravni kislega dežja so povezane z območji s težko industrijsko uporabo in visoko gostoto vozil. Emisije iz avtomobilov, avtobusov in industrijskih obratov so povezane z visoko vsebnostjo kisline v padavinah. V Združenih državah Amerike severovzhodne države običajno kažejo najvišjo raven kislih padavin, za katere večina strokovnjakov meni, da je neposredna posledica gostote mest in industrije v regiji. Glede na nekatere študije so lahko povprečne ravni kislosti za padavine v severovzhodnih državah celo 4.3 na pH lestvici.
Škoda, ki jo povzročajo kisle padavine, je bila dolgo raziskana, vendar se ji šele pred kratkim posveča resna pozornost. Študije o kislem dežju se izvajajo vsaj od 19. stoletja, ko je škotski znanstvenik Robert Angus Smith objavil knjigo o učinkih onesnaženja lokalne industrije na zrak, zemljo in lokalno kmetijstvo. Od Smithovega časa so podrobne znanstvene študije pokazale povezave med kislim dežjem in hudo ekološko škodo na vodnih virih in tleh ter obstoju ljudi in živali.
Kisle padavine so lahko uničujoče za sladkovodne in morske ekosisteme. Poleg zvišanja vsebnosti kisline v vodi lahko visoke ravni kisline tudi poslabšajo sisteme kamnin, kar omogoča, da trde kovine, shranjene v kamninah, pronicajo v vodo. Mnogi strokovnjaki pripisujejo padajoče število rib kopičenju živega srebra v ribjih habitatih, večinoma zaradi izločanja kemikalije iz kamnin.
Visoka vsebnost kislin v dežju in drugih oblikah padavin lahko prav tako uniči hranilno vrednost zgornjega sloja tal in pridelke izstrada potrebno prehrano. Spremembe sestave tal se lahko izkažejo za smrtonosne za nekatere rastlinske vrste, kot so javorji, ki so odvisni od nizko kisle zemlje, da rastejo. Nekatere študije kažejo, da je stoletja star trg za javorjev sladkor in sirup močno ogrožen zaradi izgube javorjevih dreves.
Tudi človeški izum tvega škodo zaradi kislih padavin. V mestnih območjih z visoko stopnjo kislega dežja so spomeniki, zgodovinske zgradbe in umetniška dela, ki so izpostavljena elementom, pogosto ogrožena zaradi kislega dežja. Tradicionalni gradbeni materiali, kot sta marmor in apnenec, vključujejo vsebnost kalcija, ki se zlahka poškoduje zaradi visoke kislosti, medtem ko kovine, kot sta baker in bron, hitro oksidirajo v kislih pogojih, kar vodi do madežev in razbarvanja. Znane zgradbe, kot so Partenon, Lincolnov spomenik in Taj Mahal, so vse pod skrbnim opazovanjem, potem ko kažejo znake materialne erozije zaradi kislih padavin.