Kirurška onkologija se nanaša na vrsto onkologije, ki zdravi raka s kirurškim posegom, na splošno z odstranitvijo tumorjev ali rakavega tkiva. Obstaja nekaj zmede glede tega, kdo točno izvaja kirurško onkologijo, in to se lahko razlikuje. Velikokrat, ko je kirurško zdravljenje raka upravičeno, so poklicani zdravniki splošni kirurgi. Drugič pa so se tisti, ki se ukvarjajo s kirurško onkologijo, že nekaj časa usposabljali posebej na tej temi in so del majhne skupine specialistov.
Vsak, ki se ukvarja s kirurško onkologijo, ne glede na naziv, je lahko vešč kirurškega odstranjevanja tumorjev v večini telesa. Druge vrste kirurgov lahko odstranijo tumorje v hrbtenici, skeletni strukturi ali možganih. To je običajno šele začetek zdravljenja raka pri ljudeh. Po odstranitvi tumorja bodo bolniki morda potrebovali storitve medicinskega onkologa, ki bo pomagal izvajati kemoterapijo in iskal znake remisije ali ponovitve. Pravzaprav se lahko pogosto zgodi, da medicinski onkolog, ki ni kirurg, napoti pacienta najprej k kirurškemu onkologu na operacijo pred kemoterapijo. Medicinski in kirurški onkologi lahko tesno sodelujejo pri zagotavljanju najboljše oskrbe za bolnike.
Ta specialnost velja za eno od kirurških strok in ima drugačno usposobljenost kot nekirurške oblike onkologije. Splošni kirurgi morajo opraviti najmanj 5 let diplomskega usposabljanja v splošni kirurgiji. Takrat postane konkurenca za kirurško onkologijo izjemno huda. V ZDA obstaja manj kot 20 programov, ki ponujajo to posebnost. Če so kirurgi sprejeti v enega od teh programov, preživijo še tri leta študija. Poleg tega zdaj obstajajo nekatere podspecialnosti kirurške onkologije, kot je kirurgija raka dojke, ki lahko podaljša čas študija.
Čeprav to dodatno usposabljanje zagotovo dobro usposobi kirurga, se mnogi morda ne srečajo vsak s kirurškim onkologom, ker jih je malo. Čeprav je kirurška onkologija specialnost, lahko izraz opredeljuje le način zdravljenja, ki ga večinoma izvajajo splošni kirurgi. Očitno je, da so kirurški onkologi zelo visoko usposobljeni specialisti, vendar velikokrat ta dodatna specializacija ni potrebna za odlično oskrbo.
Ker se izraz razvija, bi bilo morda bolje, da kirurgijo onkologijo imenujemo tako pristop kot disciplina. Splošni kirurgi ga izvajajo, kadar je to potrebno za zdravljenje raka, in se lahko odločijo, da bodo svojo kariero osredotočili na kirurško zdravljenje raka, ne da bi končali rezidenčno študijo na tem področju. Po drugi strani pa lahko splošni kirurg opravi občasno onkološko operacijo in številne druge postopke. To bi lahko veljalo za kirurge v manjših skupnostih, ki služijo različni populaciji.