Na splošno se kemoterapija nanaša na zdravila, ki imajo učinek proti raku. Obstaja več različnih kemoterapevtskih zdravil, vendar vsako spada v posebne kategorije uporabe. Zdravila za kemoterapijo prve izbire so tista zdravljenja, ki bodo verjetno najučinkovitejša, in to so zdravila, ki jih zdravnik običajno predpiše najprej. Če zdravilo prve izbire ne deluje, lahko bolnik preide na zdravilo druge izbire.
Obstaja veliko vrst raka, in ker se kemoterapevtska zdravila razlikujejo po delovanju, so le nekatera zdravila primerna za določene vrste raka. Nekatera od teh zdravil koristijo več ljudem kot druga zdravila. Običajno, ko bolnik ugotovi, da ima raka, zdravnik priporoči potek zdravljenja, ki vsebuje kemoterapijo prve izbire. Zdravilo prve izbire se lahko razlikuje od raka do raka.
Možnosti za ugoden učinek kemoterapije prve izbire so praviloma večje kot pri alternativnih zdravilih, zato je to zdravilo prva izbira zdravnika. Druga imena za shemo kemoterapije prve izbire so standardna terapija, primarna terapija in indukcijsko zdravljenje. Včasih bolnik prejme zdravljenje, ki je namenjeno zmanjšanju tumorja in ne izkoreninjenju tumorja, in temu lahko rečemo tudi terapija prve izbire.
Če je zdravljenje s kemoterapijo prve izbire učinkovito pri zmanjšanju tumorja, lahko bolnik prejme tudi dodatno zdravljenje, kot je več zdravil, obsevanje ali hormoni. Če začetna kemoterapija ne deluje tako dobro, kot sta upala bolnik in zdravnik, lahko bolnik začne jemati tako imenovano kemoterapija druge izbire. Pri tej vrsti zdravljenja se uporabljajo tudi zdravila, ki so strupena za rakave celice, vendar imajo ta zdravila nekoliko drugačne lastnosti kot začetna kemoterapija.
Običajno je bilo dokazano, da imajo zdravila druge izbire ugodne učinke na raka, ki se posebej ne odzivajo na zdravilo prve izbire. Rakave celice sčasoma postanejo odporne na zdravila, saj nove celice nenehno rastejo, ki imajo lahko nekoliko drugačne lastnosti, zaradi česar so v nekaterih celicah neranljive za zdravilo. Če se pri prvem zdravilu pojavi odpornost, potem ima drugo zdravilo, ki ima lahko drugačne mehanizme ubijanja celic kot prvo zdravilo, več možnosti za učinkovito.
Zdravniki lahko zamenjajo recepte za kemoterapijo, če zdravila nimajo nobenega koristnega učinka, bolnik pa se lahko odloči tudi za druge oblike zdravljenja, kot sta operacija ali obsevanje. Nova zdravila za kemoterapijo sčasoma prihajajo na trg zaradi raziskav in razvoja znanstvenikov in farmacevtskih podjetij, znanstveniki pa izvajajo klinične študije in zbirajo podatke o njihovi učinkovitosti. Če je novo zdravilo bolj koristno od starega zdravila, postane zdravilo prve izbire.