Izraz kemoterapija ali kemoterapija se na splošno nanaša na uporabo zdravil za zdravljenje raka. Začetni režim kemoterapije po diagnozi raka se pogosto imenuje kemoterapija prve izbire. Kljub možnosti za uspeh se pri nekaterih bolnikih po kemoterapiji prve izbire rak ponovi ali ponovi. Tem bolnikom se običajno ponudi drug cikel zdravljenja z različnimi zdravili. To je znano kot kemoterapija druge izbire.
Zdravljenje raka lahko vključuje operacijo, obsevanje in kemoterapijo, čeprav je včasih kemoterapija lahko samostojna terapija. Kemoterapija prve izbire je na splošno namenjena sprožitvi remisije in je lahko v nekaterih primerih celo zdravilna. Kemoterapija druge izbire se nanaša na vrsto zdravil, ki so na voljo ljudem, katerih bolezen se je kljub začetnemu zdravljenju razširila ali ponovila. Ta vrsta terapije je lahko namenjena izboljšanju kakovosti življenja in zmanjšanju simptomov, povezanih z rakom. Zdravljenje lahko tudi podaljša bolnikovo življenje, vendar je kemoterapija druge izbire le redko zdravilna.
Terapevtski režimi kemoterapije druge izbire običajno vključujejo druga zdravila kot predhodna zdravljenja. Številni dejavniki vplivajo na to, katera zdravila bodo uporabljena, vključno z odzivom pacienta na kemoterapijo prve izbire, pretehtanjem morebitnih koristi, ki jih ima novo zdravilo lahko v primerjavi s svojimi tveganji, in kako hitro je prišlo do ponovitve. Vrsta raka in širjenje bolezni prav tako igrata pomembno vlogo pri določanju najboljšega pristopa zdravljenja.
Uporaba kemoterapije druge izbire za ljudi z nekaterimi hudimi, napredovalimi in agresivnimi oblikami raka je med zdravniki sporna. Medicinske študije kažejo na slabo dolgoročno preživetje v teh okoliščinah. Kljub tem ugotovitvam je vsak primer edinstven in večfaktoren. Standard oskrbe narekuje, da se bolnikom s ponovitvijo bolezni ponudi kemoterapija druge izbire. Pravzaprav nekateri bolniki celo nadaljujejo s kemoterapijo tretje ali četrte izbire, če se pojavijo nadaljnji recidivi.
Včasih se uporabljajo sheme z enojnimi kemoterapevtskimi sredstvi, pogosteje pa zdravljenje vključuje kombinacijo zdravil. Zdravila se lahko dajejo peroralno, z intramuskularnimi ali subkutanimi injekcijami ali intravensko. Včasih se lahko uporabi kateter za dostavo zdravil neposredno v prizadeto območje ali hrbtenični kanal, odvisno od oblike raka in njegovega obsega.
Kemoterapevtska zdravila običajno delujejo tako, da ubijejo celice, ki se hitro delijo v telesu, saj se rakave celice običajno delijo hitreje kot zdrave celice. Ta vrsta zdravljenja lahko ubije tudi zdrave celice, ki se hitro delijo, kar je najbolj opazno pri laseh, pri čemer je določena stopnja izgube las zelo pogost stranski učinek večine kemoterapevtskih sredstev. To je običajno reverzibilno po prenehanju zdravljenja. Uporaba kemoterapije je povezana s številnimi potencialno resnimi stranskimi učinki, od katerih so nekateri lahko dolgotrajni. Sem spadajo slabost, povečana dovzetnost za oportunistične okužbe, anemija, kognitivne disfunkcije in izguba plodnosti.