Kemoterapija je na splošno vsak režim zdravljenja, ki uporablja kemikalije za boj proti bolezni. Natančneje, običajno se nanaša na določen niz praks, v katerih se kemikalije uporabljajo za pomoč pri boju proti raku. Odkar je kemoterapija v boju proti raku razširjena, se bolj splošna uporaba izraza redko uporablja zunaj medicinskih krogov.
V štiridesetih letih prejšnjega stoletja je bilo ugotovljeno, da je kemikalija, uporabljena med vojno, dušikova gorčica, nekoliko učinkovita pri zdravljenju limfoma. Navsezadnje so se učinki izkazali za zelo začasne, vendar je zdravstveni ustanovi kljub temu dokazal, da je mogoče kemikalije uporabiti za zatiranje in morda celo za odpravo raka. V poznih štiridesetih in zgodnjih petdesetih letih prejšnjega stoletja so bile opravljene nadaljnje raziskave širokega nabora rakov z uporabo različnih kemičnih strategij.
Do poznih petdesetih let prejšnjega stoletja je bilo ugotovljeno, da je zdravljenje, ki so ga v štiridesetih letih prejšnjega stoletja prvič uporabili pri otrocih z levkemijo, učinkovito pri popolnem uničenju vrste tumorja, imenovanega horiokarcinom. To je bila prva velika zmaga kemoterapije pri zdravljenju rakavih elementov in je pripomogla k spodbujanju gradbenega navdušenja za kemična zdravila za raka. Petdeseta leta prejšnjega stoletja so tudi napovedala tisto, kar je bil morda vrhunec zahodne idealizacije kemikalij vseh vrst, in to splošno navdušenje nad sodobnostjo je bilo gonilna sila financiranja in široke podpore kemoterapiji.
Sredi šestdesetih let prejšnjega stoletja je bila po številnih kasnejših prebojih na različnih posameznih področjih raziskovanja raka razvita nova tehnika, ki se je izkazala za eno najpomembnejših doslej na področju raziskav raka. To je bila kombinirana kemoterapija, s katero so dajali številne različne kemikalije za napad na različna problematična področja in za krepitev drug drugega v primeru, da bi rakave celice mutirale, da bi se uprle posamezni kemikaliji. Do poznih šestdesetih let prejšnjega stoletja se je ta tehnika izkazala za učinkovito pri zdravljenju znatnega dela bolnikov z limfomom, ki so jim jo dali.
Kemoterapija deluje tako, da ovira razmnoževanje celic, ki se najhitreje cepijo, kar je značilno za rakave celice. Na žalost imajo številne druge celice tudi visoko stopnjo mitoze in so zato tarče številnih kemoterapevtskih zdravljenj. Lasne celice so morda najbolj vidne med njimi, saj številni subjekti kemoterapije izgubijo lase, saj njihovi režimi zdravil napadajo celice, odgovorne za rast las, skupaj z rakavimi celicami.
Kemoterapija ima številne negativne stranske učinke, vključno s hudo slabostjo, črevesnimi težavami, širokim spektrom toksičnih učinkov, krvavitvami in včasih usodnim zatiranjem imunskega sistema. Kemoterapija, čeprav relativno uspešna, zagotovo ni srebrna krogla za boj proti raku in mnogi ljudje menijo, da tveganja in možna škoda niso vredni možnosti ozdravitve. Ne glede na vse svoje tegobe pa kemoterapija ponuja najboljše upanje za številne žrtve raka, kot področje pa nenehno inovira in napreduje.