Kemična enačba je predstavitev molekularnih interakcij v njihovih relativnih količinah. Pri kemični reakciji se spremeni način razporejanja atomov med seboj. Notranje strukture atomov niso prizadete, vendar se energija, običajno v obliki toplote, med kemično reakcijo sprosti ali absorbira. Kemična sestava reaktantov ali sestavin pred reakcijo je zapisana na levi strani kemične enačbe. Produkti ali nastale spojine so napisani na desni strani.
Kemična sestava spojine je predstavljena s kemično formulo. Kemična formula označuje, koliko atomov vsakega elementa je prisotnih v eni molekuli ali stabilnih zbirkah atomov. Na primer, molekula vode ima kemijsko formulo H2O, ker ima dva atoma vodika in en atom kisika. Kemične formule več molekul v enačbi so ločene z znaki plus.
Čeprav lahko reagira velika količina snovi, se kemična enačba nanaša le na razmerja vključenih molekul. Reaktanti in produkti v kemični reakciji lahko reagirajo le v določenih razmerjih. To je zato, ker atomi niso niti ustvarjeni niti uničeni; kateri koli atomi so prisotni pred reakcijo, morajo ostati tudi pozneje. Zaradi tega je potrebno uravnotežiti kemijske enačbe. Kemična enačba prikazuje uravnoteženo reakcijo v njeni najmanjši možni količini.
Morda bo potrebno dodati koeficiente na levo stran kemičnih formul, da dosežemo uravnoteženo enačbo. V mnogih reakcijah je prisotna več kot ena določena molekula – tudi v osnovnem ali najmanjšem možnem primeru. Če sta prisotna dva atoma elementa, vendar nista v isti molekuli, se namesto indeksa uporabi koeficient 2. Na primer, 2 H2O sta dve molekuli vode ali 4 atomi vodika in 2 atoma kisika.
Področje preučevanja merljivih razmerij med kemičnimi reaktanti in produkti se imenuje stehiometrija. Uporabno je pri izračunu količine produkta, ki ga je mogoče ustvariti z dano količino reaktanta. Pri kemijskih reakcijah v resničnem svetu je na splošno nemogoče doseči, da se 100 % reaktantov spremeni v produkte. To je zato, ker je snov ločena v prostoru in reaktanti morajo biti v stiku z drugimi, da reagirajo.
Dodatni zapisi v kemični enačbi lahko razkrijejo več informacij o reakciji. Ko imajo atomi ali molekule na primer električni naboj, je to število napisano v nadpisu s predznakom plus ali minus za pozitiven ali negativen naboj. Drugi elementi enačbe vključujejo črke v oklepaju, ki se uporabljajo za označevanje, ali je spojina trdna, tekoča ali plinasta. Med reaktanti in produkti se lahko postavijo tudi simboli, ki določajo hitrost reakcije in ali se energija sprošča ali absorbira.