Beseda prezir na splošno pomeni prezir do nečesa ali nekoga. V pravnem smislu pojem nespoštovanja ne zajema le zadrževanja sodišča do zaničevanja, temveč tudi neposlušnost sodne odredbe ali dejanja, ki lahko ovira izvrševanje pravice. Zaničevanje je lahko civilno ali kazensko; civilno nespoštovanje vključuje tožbo proti osebi, ki izhaja iz civilne zadeve, kot je neplačilo preživnine; kaznivo dejanje nespoštovanja se šteje za kaznivo dejanje zoper družbo, kot je vmešavanje v sodne postopke ali omalovaževanje dostojanstva sodišča.
V običajnem pravu se sodnik šteje za predstavnika prava in izkazano nespoštovanje pomeni nespoštovanje zakona. Prav ta razlaga dovoljuje obtožbo kaznivega nepoštovanja vsakomur, ki zasmehuje sodišče ali zakonodajni organ. V ZDA je mogoče obtožiti vsakogar, ki noče ubogati sodne odredbe, ki kriči ali moti v sodni dvorani, ki ima protest zunaj sodne dvorane, ki dovolj moti sodne zadeve v notranjosti, ali ki noče odgovoriti vprašanja, ki mu jih je postavil sodnik. Sodniki imajo veliko svobodo pri odločanju o tem, ali so obtožbe zaradi nespoštovanja pravic upravičene ali ne, vendar so višja sodišča odločila, da je treba takšne obtožbe naložiti le, če obstaja očitna nevarnost, da bo pravica prekršena.
Zaničevanje kaznivega dejanja je lahko neposredno ali posredno. Neposredni zaničevanje se izvede v prisotnosti sodnika, na primer, ko odvetnik ali priča kričijo na sodnika ali zavrnejo predložitev dokazov, za katere je bil izdan sodni poziv. Posredni prezir se pojavi zunaj navzočnosti sodnika in vključuje stvari, kot so neprimerno približevanje porotniku, da bi razpravljali o zadevi, grožnje ali poskus podkupovanja porotnika ali tožilca ali poseganje v procesni strežnik. Ameriška sodišča so razsodila, da morajo obstajati trije elementi, ki upravičijo obtožbo o nespoštovanju kaznivega dejanja. Sodišče mora izdati jasno, razumno in konkretno odredbo; sodnik ali oseba, obtožena nespoštovanja, je morala kršiti ta ukaz; in kršitev je morala biti namerna ali namerna.
Oseba, obtožena nespoštovanja kaznivega dejanja, ima enako pravico do sojenja kot katera koli druga oseba, obtožena kaznivega dejanja. Ena od kritik zaradi zaslišanj zaradi nespoštovanja v ZDA je, da isti sodnik, ki vloži obtožnico, pogosto vodi zaslišanje in izreče obsodbo. Druga skrb je, da je kazen, kot je pridržanje v zaporu, mogoče izreči tik pred zaslišanjem in da je v nekaterih primerih lahko kazen nedoločen, dokler soočevalca noče izpolniti odredbe. Primer tega je, ko poročevalec sodišču noče razkriti svojih virov. Vendar pa so obtožbe zaradi nespoštovanja novinarjev v ZDA redke zaradi spoštovanja ustavne zaščite tiska.
Zakon o nespoštovanju sodišča iz leta 1981 je pojasnil opredelitev in uporabo obtožb o nespoštovanju sodišča v Združenem kraljestvu. Dve razvrstitvi nespoštovanja sta dejanja, storjena “na sodišču”, in tista, ki so konstruktivna ali posredna, imenovana tudi nespoštovanje stroge odgovornosti. Dejanje na obrazu bi vključevalo moteče vedenje na sodišču, neposlušnost sodnemu odredbi ali kršitev sodnega postopka. Nespoštovanje stroge odgovornosti se pogosteje uporablja proti tisku za objavo potencialno škodljivega članka v zvezi z odprtim primerom. Zakon vključuje tudi nedovoljeno snemanje sodnih postopkov in fotografiranje oziroma skiciranje sodnika ali priče pod definicijo kaznivega nepoštovanja.
Avstralski zakoni v zvezi s kaznivim nespoštovanjem so vzporedni z zakoni Združenega kraljestva in tudi strogo nadzorujejo, kaj lahko tisk objavi v zvezi s katerim koli odprtim primerom. V obeh državah se zadeva šteje za odprto od izdaje naloga ali aretacije do zaključka sodnega postopka. Novinarji lahko objavijo opise postopka, vendar ne smejo razkriti nobenega osnovnega gradiva o obdolžencu, dokler ni izrečena sodba, vključno s predhodnimi kazenskimi obsodbami. V primerih, ko sodnikova sodba povzroči ogorčenje javnosti, lahko poročevalec poroča o dejstvih in poda argument proti sodbi, vendar ne more kritizirati sodnika ali namigovati, da je nekvalificiran, ne da bi tvegal obtožbo kaznivega dejanja nespoštovanja.