Opredelitev kaznivega dejanja umora se razlikuje od jurisdikcije do jurisdikcije. Klasična definicija pa navaja, da je nekdo kriv umora, če druga oseba umre, ker je bilo storjeno ali poskusno kakršno koli drugo kaznivo dejanje, kot so vlom, posilstvo, požig ali uničenje. Ni pomembno, ali je bil umor namenski ali nepredvidljiv, če med storitvijo kaznivega dejanja umre druga oseba, gre za zločinski umor. Razlog za pravilo je odvračanje ljudi od ubijanja drugih med storitvijo kaznivega dejanja. Sodišča upajo, da bo nekdo, ki stori kaznivo dejanje, kot je rop, poskrbel, da ne bo poškodoval ali ubil žrtve zaradi strahu, da bo obsojen na umor prve stopnje ali smrtno kaznivo dejanje, namesto uboja.
Težki umor je mogoče opaziti v številnih različnih kazenskih zadevah. Na primer, če oseba ukrade avto brez nadzora brez uporabe nasilja, je ta oseba zagrešila vlom. Če ta vlomilec ali eden od njegovih sostorilcev med hitrim avtomobilskim pregonom nenamerno ubije drugo osebo, bosta tako vlomilec kot njegov sostorilec preganjana zaradi kaznivega dejanja umora. Oseba, ki sploh ni vozila avtomobila, bi lahko bila obsojena na obtožbo umora prve stopnje, preprosto zato, ker je zagrešil vlom in je nekdo umrl.
Ker so sodobni zakonodajalci ustvarili širši spekter zakonsko določenih kaznivih dejanj, so zmanjšali pomen klasične definicije kaznivega umora. Nepravične posledice so zahtevale, da se pravilo strogo omeji. Na primer, v skladu s pravilom bi uslužbenka v trgovini z alkoholnimi pijačami postala morilec, če bi mladoletniku prodala alkohol in ta mladoletna oseba na poti domov zaspala v uličici in umrla zaradi izpostavljenosti mrazu. Številni zakonodajalci so trdili, da prodajalca ne bi smeli preganjati zaradi kaznivega dejanja umora. Posledično obstajajo različne razlage od jurisdikcije do jurisdikcije glede tega, kaj se kvalificira kot kaznivo dejanje umora.
Večina sodišč zahteva, da je kaznivo dejanje popolnoma ločeno od umora. Na primer, če oseba stori rop in žrtev med tem umre, se lahko uporabi pravilo. Alternativno, če oseba namerno zlorablja otroka in otrok umre, se pravilo ne uporablja. Sodišča menijo, da je namen pravila odvrniti ljudi od ubijanja drugih med storitvijo kaznivega dejanja. V tem primeru je dejanje storitve kaznivega dejanja zlorabe otroka povzročilo smrt otroka, zlorablja pa ni bilo mogoče odvrniti od malomarnega umora otroka.
Omejitve pravila se zelo razlikujejo. Druga sodišča zahtevajo, da je zadevno kaznivo dejanje kaznivo dejanje po običajnem pravu, kot so požig, posilstvo, tatvina, vlom, zloraba ali rop. Nekaj sodišč je trdilo, da mora biti hudo kaznivo dejanje samo po sebi nevarno, preden ga lahko uporabimo za razvrstitev umora kot kaznivo dejanje umora. Na primer, če oseba obišče masažnega terapevta in umre zaradi krvavitve, ki je neposredna posledica terapevtove masaže, masažni terapevt ne bi bil kriv hudodelnega umora.
Združene države in Avstralija uporabljajo pravilo o kaznivih dejanjih umora, da obtožijo ljudi za umor prve stopnje za smrt, ki bi se sicer štela za uboj. Številne druge države, kot so Indija, Anglija in Kanada, so se odločile odpraviti pravilo, češ da je prestrogo. Te države ne verjamejo, da bi na primer oseba, ki stori rop, morala biti kriva umora, še posebej, če je dejanski umor storil roparjev sostorilec.