Ko je oseba obtožena storitve kaznivega dejanja, se pravno zastopanje običajno šteje za nujno, vendar je lahko tudi drago. Revni in osebe z nižjimi dohodki si pogosto težko privoščijo odvetnika za kazenske zadeve. Večina držav običajnega prava priznava pravico do pravnega zastopanja, kar v večini primerov pomeni, da bo vlada zagotovila odvetnike za obtožence, ki si ne morejo privoščiti, da bi najeli svojih. To je znano kot kazenska pravna pomoč. Včasih vlade vzdržujejo svoje osebje odvetnikov za kazensko obrambo, drugič pa zaposlijo službe kazenske pravne pomoči.
Združene države, Kanada, Avstralija in Združeno kraljestvo so med državami z vzpostavljenimi programi kazenske pravne pomoči. V teh državah se pravica do zastopanja ali pravica do odvetnika šteje za pravico vseh obtožencev kaznivih dejanj. Če si oseba, ki je obtožena kaznivega dejanja, ne more privoščiti obrambe, bo vlada zagotovila brezplačne odvetniške storitve, da ne bi bile kršene njegove pravice. Nekaj držav celinske Evrope zagotavlja podobne pravice.
Kazenska pravna pomoč, ki jo zagotavlja vlada, je običajno v obliki javnega zagovornika. Javni zagovorniki so državni odvetniki, ki jih sodišče dodeli za delo z obtoženci kaznivih dejanj, ki sicer ne bi imeli odvetnika. Obtoženi običajno nimajo besede pri izbiri svojega javnega zagovornika. Večino časa so javni zagovorniki dodeljeni zadevam glede na njihovo razpoložljivost, ne pa nujno na njihovo strokovno znanje. Vsi javni zagovorniki so usposobljeni za kazensko obrambo, vendar imajo običajno veščine, izpopolnjene za najširši razpon kaznivih dejanj, v nasprotju z zasebnimi odvetniki, ki so specializirani za določene vrste obrambe.
Večina skupnosti ima organizacije, znane kot društva za kazensko pravno pomoč ali skupine za kazensko pravno pomoč, ki nudijo storitve svetovanja in pravne pomoči osebam, obtoženim kaznivih dejanj. V teh skupinah običajno delajo prostovoljni ali pro bono odvetniki. Včasih bodo vlade obdolžence z nizkimi dohodki napotile na storitve kazenske pravne pomoči. V teh primerih bo vlada družbi plačala obrambne storitve. Večino časa te storitve še vedno veljajo za storitve pro bono kazenske obrambe, saj se denar ne izplača osebno odvetniku, temveč neprofitni družbi.
Poleg sodelovanja z vlado pri zagotavljanju začetne obrambe je velik del dela društev za pravno pomoč zagotavljanje brezplačne pravne pomoči tistim, ki so že bili obsojeni za kazniva dejanja. Kazensko pravo v večini krajev dovoljuje obsojenim kriminalcem pravico do pritožbe, vendar pravno zastopanje ni vedno zagotovljeno po začetnem sojenju. Obtoženec, ki meni, da je bil napačno obsojen, lahko zaprosi za pomoč odvetnika pro bono, da vloži pritožbo, zahteva ponovno sojenje ali išče znižanje obtožb.