Kazenska obsodba nastane, ko tožilec na sodišču dokaže, da je določena oseba kršila kazenski zakonik ali pravila običajnega prava. Znotraj vsake družbe obstajajo pravila, ki – če so kršena – podvržejo kazenski pregon osebi. V mnogih družbah, vključno z Združenimi državami, ti zakoni obstajajo tako v običajnem pravu ali v pravilih, ki jih izdelajo sodniki, kot v zveznih ali državnih statutih, ki jih sprejmejo zakonodajalci.
Zbor kazenskega prava je zasnovan tako, da zagotavlja široko zaščito vseh državljanov. Nezakonita nekatera vedenja, ki so škodljiva za javno zdravje ali ki kršijo moralni kodeks družbe kot celote. Kršitev teh kazenskih zakonov je povezana s kaznimi.
Oseba, ki krši kazensko pravo, vstopi v kazenskopravni sistem. Čeprav se postopek od države do države nekoliko razlikuje, običajno policija preišče kaznivo dejanje, da ugotovi, kdo je bil odgovoren za kršitev. V nekaterih primerih lahko policija neposredno opazi kaznivo dejanje – na primer vidi nekoga, ki vozi pijan – in preiskava ne bo potrebna.
Ko obstaja zadosten dokaz o krivdi osebe, bo sodni uradnik – običajno tožilec – zaprosil sodišče za dovoljenje za prijetje stranke. Temu se reče obtožnica. Stranko nato aretirajo in pripeljejo na sodišče, da se izreče o krivdi ali nekrivdi in da se nato sodi za kaznivo dejanje.
V kazenskem postopku tožilec predloži dokaze, s katerimi naj bi bila obtožena obsojena. Ti dokazi se predložijo sodniku in poroti, nato pa sodnik ali porota ugotovi, ali je obtoženi zločinec kriv ali nedolžen. Veljajo dokazna pravila, ki omejujejo vrsto dokazov, ki jih lahko uvede tožilec, in obstajajo standardi, ki natančno določajo, kaj mora tožilec dokazati, da dobi kazensko obsodbo. V Združenih državah, na primer, mora tožilec dokazati, da je bil obtoženi obtoženec kriv zunaj razumnega dvoma, da ga porota obsodi.
Ko sodnik ali porota izreče kazensko obsodbo, sledijo kazni. Kazni so odvisne od vrste obsodbe in resnosti kaznivega dejanja. Za kazensko obsodbo za manjše kaznivo dejanje – imenovano prekršek v Združenih državah – lahko kazni vključujejo denarno kazen ali delo v skupnosti. Za hujšo obsodbo, kot je umor, so kazni veliko strožje in lahko celo pomenijo smrt.