Kaznilna kolonija je samozadostno naselje, ki zapornike uporablja za glavnino svojega dela. V kolonialni dobi so številni narodi uporabljali kazenske kolonije za vzpostavitev prisotnosti v svojih bolj oddaljenih kolonijah, kjer so imeli težave pri privabljanju naseljencev. Te kolonije so zagotavljale mehanizem za prevzem zemlje in kaznovanje družbenih zlobnikov. Zapornike so lahko prevažali, kot je bilo znano, za vse življenje v kazenski koloniji ali na določeno kazen. Avstralija je slavno vključevala številne kazenske kolonije.
Ko država ustanovi kazensko kolonijo, pošlje zapornike z nadzorniki, ki so usposobljeni za nadzor nad njimi, skupaj z nekaterimi osnovnimi zalogami za ustanovitev kolonije. Vlada običajno zagotavlja podporo, dokler se kolonija ne more sama vzdrževati. Zaporniki lahko kmetujejo, rudarijo, lovijo ribe in se ukvarjajo z drugimi dejavnostmi. Na začetku opravljajo naloge za podporo koloniji, kot so gradnja stanovanj in gojenje hrane. Sčasoma lahko proizvajajo blago za prodajo zunanji skupnosti, da bi kazensko kolonijo spremenili v donosen podvig.
Zgodovinsko gledano so bili položaji skrbnikov pogosto zaželeni, saj bi upravnik lahko pridobil od kolonije, če bi jo dobro vodil. Stražarji in drugo pomožno osebje so običajno prihajali iz nižjih slojev in so včasih na kazensko kolonijo gledali kot na priložnost za napredek v družbi. Stražarji lahko služijo določen čas v zameno za zemljo po službi ali druge ugodnosti, ki bi jih lahko uporabili za vzpostavitev novih življenj. Poleg tega, da so jih uporabljali v Avstraliji, so bile kazenske kolonije del življenja na Kitajskem in v Rusiji v delu 20. stoletja pod represivnimi vladami, ki so jih uporabljale za nastanitev političnih disidentov in drugih nezaželenih članov družbe. Zapornike so v 17. in 18. stoletju prevažali tudi v Ameriko.
Kazenske kolonije nudijo vladi brezplačen vir delovne sile, skupaj z grožnjo, ki jo vlada lahko uporabi za vzdrževanje družbenega reda. Napačnim storilcem se lahko zdi, da je nevarnost transporta pomembno odvračanje od številnih kaznivih dejanj. Kazenske kolonije so rešile tudi stroške, povezane z zadrževanjem zapornikov in vzdrževanjem razmeroma varnih zaporniških razmer. Namesto bivanja in prehranjevanja zapornikov bi lahko vlada od zapornikov zahtevala, da sami skrbijo za svoje potrebe v kazenski koloniji.
Na mednarodni ravni se uporaba kazenskih kolonij v veliki meri nenaklonjena. Nekateri kritiki menijo, da so primer suženjskega dela, saj zaporniki ne morejo opustiti dela in so lahko prisiljeni delati v težkih razmerah. Delovni zapori in objekti, kjer se zaporniki lahko odločijo za delo v skupnosti ali v samem zaporu, delujejo po nekoliko drugačnem modelu, saj se lahko zaporniki prijavijo na določene delovne naloge in so pogoji bolj humani.