Ekonomski kazalniki so dogodki, ki dajejo informacije o gospodarstvu kot celoti. Uporabljajo se za analizo gospodarskega vedenja in napovedovanje, kako bo gospodarstvo delovalo v bližnji prihodnosti. Obstajajo tri glavne vrste ekonomskih kazalnikov: sovpadajoči, vodilni in zaostajajoči kazalniki.
Naključni kazalnik se zgodi v tandemu z gospodarskim dogodkom. Plačilne liste podjetij so na primer naključni kazalniki, ker izplačujejo in hkrati povečujejo lokalizirano gospodarstvo.
Vodilni kazalniki so dogodki, ki se zgodijo tik pred gospodarskim premikom. Stanje na velikih delniških trgih je eden najpomembnejših vodilnih kazalcev v svetovnem gospodarstvu. Močan delniški trg kaže na krepitev gospodarstva, medtem ko šibek delniški trg kaže na gospodarski upad.
Kazalnik zaostanka je dogodek, ki se zgodi po nastopu ustreznega ekonomskega vzroka. Primer natančno spremljanega kazalnika zaostajanja je stopnja brezposelnosti v državi. Ko gospodarstvo slabi, se stopnja brezposelnosti ustrezno povečuje.
Gospodarski kazalniki so lahko prociklični ali proticiklični, odvisno od tega, ali se ob krepitvi gospodarstva povečujejo ali zmanjšujejo. Brezposelnost je na primer proticiklični kazalnik zaostajanja, saj ko se gospodarstvo povečuje, se brezposelnost zmanjšuje. Povprečne plače so procikličen kazalnik zaostajanja, saj se z rastjo gospodarstva ustrezno povečujejo tudi plače.
Kot številne teme v ekonomiji je tudi razvrstitev, kaj je in kaj ni kazalnik zaostajanja, odprta za nekaj razprav. Federal Reserve, na primer, nekateri menijo, da je vodilni indikator, drugi pa zaostajajoči. Če pogledamo podatke, bi lahko trdili, da se trg odzove na spremembo obrestnih mer Zvezne rezerve ali da Zvezna rezerva spreminja obrestne mere izključno kot odziv na trg. Federal Reserve je mogoče videti bolj realistično kot vodilni in zaostajajoči kazalnik, ki zaostaja za en tržni cikel in vodi v naslednjem.
Mediji so še en pomemben kazalnik zaostajanja splošnega gospodarstva. Zgodbe se vedno poročajo vsaj nekaj ur za dejanskim gospodarskim premikom, ki ga kažejo, in pogosto dan ali teden pozneje. Zaradi tega mnogi ekonomski svetovalci opozarjajo, da odločitve o naložbah ne temeljijo na informacijah osrednjih medijev.
Iz očitnih razlogov kazalnik zaostajanja ni niti približno tako uporaben za naložbe ali napovedovanje gospodarstva kot vodilni kazalnik. Zaostajajoči kazalnik pa lahko da odličen vpogled v obnašanje gospodarstva in, če je pravilno analiziran, se lahko uporabi za pridobitev vpogleda v možna prihodnja dejanja gospodarstva.