Od kod je prišel, verjetno ni prva stvar, na katero pomislimo, ko zjutraj spijemo prvi požirek kave. Kljub temu so izvori kavne industrije poučni in vzporedni z izvorom svetovne ekonomije na splošno. Kako fižol, pridelan v Etiopiji ali Papui Novi Gvineji, zavrti v skodelicah po vsem svetu, lahko pomaga pri pošiljanju, uvozu-izvozu in prodajnih tehnikah za množico drugega blaga.
Kot proizvod in blago kava obstaja že več sto let. Rastlina kave izvira iz dela Afrike, ki je danes znan kot Etiopija. Njegova semena – zrna, ki jih pražijo in mletijo za pripravo kave – so bila prvič uporabljena za pripravo pijače morda že v 9. stoletju. Do leta 1400 je kava postala priljubljena med arabskimi skupnostmi in se je z zahodnjaki trgovalo skupaj z drugimi eksotičnimi snovmi, kot sta svila in muškatni orešček.
Ko je bila kava predstavljena Evropejcem, je postala izjemno priljubljena kljub prvotni obsodbi verskih oblasti kot »muslimanske pijače«. Do leta 1600 je bila pijača uradno sprejeta in kavarne so postale de facto središča poslovanja v mestih, kot so Amsterdam, London in Pariz. Za pošiljanje kavnih zrn v evropska pristanišča so bili ustanovljeni veliki uvozniki. Zanimivo je, da so bili pravzaprav nizozemski in ne arabski trgovci tisti, ki so kavo pripeljali na pacifiške otoke in v Indonezijo, kjer je postala izjemno pomemben pridelek.
Do 20. stoletja je bila industrija kave resnično globalna, saj so veliko večino zrn dobavljale države v razvoju v Afriki, Južni in Srednji Ameriki ter v Pacifiku. Študije, izvedene v začetku 21. stoletja, ocenjujejo, da se kar 100 milijonov ljudi v državah, kot so Ruanda, Peru in Indonezija, zanaša na industrijo kave za preživetje.
Tako velika odvisnost od kave kot pridelka pri revnih delavcih po vsem svetu je skoraj neizogibno privedla do zlorabe delavcev s strani proizvajalcev in izvoznikov kave. Večji del 20. stoletja so bili kmetje najemniki in drugi delavci rutinsko prisiljeni v pogodbe, ki so skoraj podobne sužnjem, da so proizvajali kavo z majhnim dobičkom zase. Kot odgovor na te pogoje se je gibanje pravične trgovine – v katerem se pred trgatvijo pogajajo in pogodbeno zajamčijo razumna cena na enoto blaga – začelo širiti na industrijo kave.
Do leta 2005 je bila polovica enega odstotka vse proizvedene kave po vsem svetu kupljena neposredno od pridelovalcev na pravičen način. Kava pravične trgovine še naprej raste v priljubljenosti in postaja vse bolj priljubljen izdelek. Nekateri največji akterji v maloprodajni industriji kave, vključno z Starbucksom, so dali izdelki pravične trgovine pomemben odstotek svoje celotne ponudbe. Od leta 2003, na primer, ameriški prodajalec kave Dunkin’ Donuts izdeluje svoje espresso izdelke izključno iz zrn pravične trgovine.