Kavitacija se pojavi v tekočini, ko nastanejo mehurčki in implodirajo v sistemih črpalk ali okoli propelerjev. Črpalke spravijo tekočino pod tlak, a če tlak snovi pade ali se njena temperatura poveča, začne ta izhlapevati, tako kot vrela voda. V majhnem, občutljivem sistemu pa mehurčki ne morejo pobegniti, zato implodirajo, kar povzroči fizično poškodbo delov črpalke ali propelerja.
Kombinacija temperaturnih in tlačnih omejitev bo povzročila kavitacijo v katerem koli sistemu. Noben proizvajalec ali industrijski tehnik ne želi zagnati črpalk, ki jih ta težava nenehno prizadene, saj bo trajno poškodovala komore naprave. Izhlapevanje dejansko povzroči glasen, kamniti hrup, ker mehurčki implodirajo in povzročijo, da se tekočina premika hitreje od hitrosti zvoka.
V notranjosti vsake črpalke je propeler, ki vleče tekočino z ene strani komore na drugo. Tekočina se običajno nadaljuje skozi ventil, tako da lahko opravi drugo delo v drugem delu stroja. Včasih se ta naprava imenuje rotor. Čeprav celotna komora ostane pod enakim tlakom, materiali pa so temperaturno regulirani, se kavitacija lahko pojavi tik ob površini propelerja.
Propeler se vrti skozi tekočino in dejansko ustvarja lokalizirane razlike v tlaku vzdolž lopatic. To se lahko zgodi celo pod vodo na podmornici ali ladijskem propelerju. Na območjih z nizkim tlakom se pojavijo mehurčki, ki pa takoj želijo implodirati s tako silo, da naredijo vdolbine in luknje v kovini. Propeler, izpostavljen tem mehurčkom, je podoben površini lune z drobnimi, raztresenimi kraterji.
Obstajata dve vrsti tega pojava, ki se lahko pojavita v različnih fazah črpanja, vendar sta oba posledica istega pojava. Sesanje ali klasična kavitacija se pojavi okoli rotorja, ko vleče tekočino skozi komoro. Gibanje propelerja ustvarja spremembe tlaka, potrebne za izhlapevanje.
Izpustna ali recirkulacijska kavitacija je posledica spreminjanja tlaka na izstopni točki, izpustnem ventilu. Ventil ne more prepustiti vse tekočine tako hitro, kot bi moral, zato različne hitrosti tokov ustvarjajo miniaturne spremembe enotnega tlaka. Že tako majhne razlike so dovolj za ustvarjanje idealnih okoliščin za to težavo.