Obstajata dve vrsti elektronskih ali električnih naprav: tiste, ki napajajo energijo, in tiste, ki uporabljajo energijo. Na napravi, ki napaja, je katoda pozitivni terminal, anoda pa negativni terminal. Pri napravah, ki uporabljajo napajanje, je katoda negativni terminal, anoda pa pozitivni terminal. Pozitivni katodni tok je tok, ki teče iz katode, negativni katodni tok pa teče v katodo.
Elektroni imajo negativen naboj in jih privlačijo pozitivni naboji. To je tok elektronov skozi prevodni material, ki sestavlja električni tok, elektroni pa vedno tečejo iz negativnega v pozitivno. Zato elektroni tečejo iz katode, ki je negativni terminal, in v anodo, ki je pozitiven terminal. Zaradi tega je razumevanje katodnega toka nekaterih naprav, kot so diode in baterije, nekoliko zapleteno.
Baterije so označene s pozitivnimi in negativnimi priključki, pogosto z znakom plus (+) ali znakom minus (-). Te oznake so lahko zavajajoče. Tokovni tok iz baterije je pozitiven tok – kar pomeni tok, ki teče naprej -, ki zapusti pozitivni pol baterije, teče skozi vezje in nazaj do negativnega terminala baterije. Pozitivni terminal baterije ima dejansko negativen naboj in je katoda naprave. Katodni tok teče iz pozitivnega pola baterije.
Elektronske naprave, imenovane diode, imajo polarizirane sponke. Katoda diode je sestavljena iz negativnega materiala, kar pomeni, da ima več elektronov kot protonov. Upira se pretoku elektronov skozi njega, ker ima material že presežek elektronov. Anoda je nasprotna in ji primanjkuje elektronov, zaradi česar lahko elektroni zlahka tečejo vanjo. Ko število elektronov v pozitivnem materialu anode doseže določeno raven, ti premagajo upor negativnega materiala in sprednji ali pozitivni katodni tok teče iz katodnega terminala diode.
Dioda bo začela voditi v obratni smeri, če napetost postane dovolj visoka. Na standardni diodi ta povratni tok hitro povzroči trajne poškodbe diode. Diode za posebne namene, kot so Zener diode in tunelske diode, so zasnovane za prevodnost, ko povratna napetost doseže določen prag. Povratni ali negativni katodni tok teče v diodo skozi katodo in iz anode.
Vakuumske cevi se zaradi delovanja nekoliko razlikujejo. Elektroni tečejo v katodo naprave in se zbirajo na elektrodi v vakuumu cevi. Ko negativni naboj na elektrodi raste, elektroni zapustijo elektrodo in tečejo k bolj pozitivno nabiti anodi. To povzroči pozitiven tok iz anodnega priključka cevi. V tem primeru je katodni tok negativen tok in teče v napravo, ne pa iz nje.