V kognitivni psihologiji je kategorija na osnovni ravni družina dogodkov, predmetov, vzorcev, čustev, prostorskih odnosov ali družbenih odnosov, ki so kognitivno osnovni. »Pes«, »stol«, »žoga« in »skodelica« so primeri kategorij na osnovni ravni. Kategorije osnovne ravni si med seboj delijo različne lastnosti. Med drugimi podobnostmi so stopnja, ki jo otroci najprej poimenujejo in razumejo, raven z najkrajšimi primarnimi leksemi, prva stopnja za vstop v leksikon jezika, raven, na kateri subjekti najhitreje prepoznajo člane kategorije, raven, na kateri večina našega znanja je organizirana, raven, ki najbolj zvesto odraža naravne vrste, in najvišja raven, na kateri lahko ena sama miselna podoba odraža celotno kategorijo.
Kategorije osnovne ravni se ponavadi nahajajo sredi tipičnih kategoričnih hierarhij od splošnega do specifičnega. Na primer, pri razvrščanju življenjskih oblik je kategorija osnovne ravni ponavadi na ravni rodu (hrast, javor, zajec, rakun itd.). Če na stezi zaletim drevo, bi to lahko poimenoval » rastlina«, »drevo«, »listnato drevo«, »sladkorni javor« ali »sumak iz rezancev«, najverjetneje pa ga bom preprosto imenoval »javor«. Kategorije, ki so bolj splošne kot “javor”, bodo verjetno miselno predstavljene kot nadrejene kategorije, medtem ko bodo bolj specifične kategorije verjetno predstavljene kot podrejene kategorije. V študijah govorcev Tzeltal, ki živijo v Tenejapi v regiji Chiapas v Mehiki, je antropolog Brent Berlin in njegovi sodelavci ugotovili, da ljudska kategorizacija rastlin in živali na osnovni ravni izjemno dobro odraža znanstvene klasifikacije, medtem ko so razlike od osnovne ravni vodilo do bistvenega neskladja.
Sodobni koncept kategorij osnovne ravni in njegovo spremljajočo empirično podporo je prva sestavila in artikulirala Eleanor Rosch.
Ko se je še naprej razvijala, je postala znana kot »teorija prototipov in kategorij na osnovni ravni« ali preprosto »teorija prototipov«. Teorija prototipov se na splošno šteje za preboj v eksperimentalni psihologiji, ki revolucionira ideje o kategorizaciji in nadomešča prejšnjo klasično teorijo, ki je kategorije definirala veliko bolj togo, na načine, ki se ne ujemajo z empiričnimi dokazi. Roscheve teorije so navdihnile prejšnje delo psihologov in antropologov Roberta Browna.
Z roko v roki z idejo kategorij osnovne ravni gre ideja o prototipnosti – da imajo kategorije »radialno strukturo«, to pomeni, da so nekateri člani kategorije bolj reprezentativni za svojo kategorijo kot drugi. Na primer, robin velja za bolj tipičen primer ptice kot noj. Med člani prototipske kategorije in netipičnimi člani kategorije obstaja asimetrično razmerje – menijo, da imajo netipične podobnosti s prototipi, medtem ko je inverzno razmerje veliko šibkejše. Ko dobijo vrsto primerov, kot je serija barvnih čipov, tako odrasli kot otroci lažje izberejo prototipe kot “tipičen primer” poljubno definirane kategorije, tudi če prototip ni osrednji primer kategorije, kot je. opredeljeno.
Teorija prototipov je pomemben sestavni del sodobnih, empirično preverljivih psiholoških teorij. Glede na to, da je človeško spoznavanje nasičeno s sklepi o kategorijah in članih kategorije, tako zavestnih kot podzavestnih, je raziskovanje kategorij bistven del odkrivanja, kako deluje človeški um. Ker se psihološke raziskave še naprej razvijajo in jih podpirajo vse bolj natančne tehnike, orodja in teorije, bodo kategorije tarča številnih plodnih raziskovalnih projektov.