Kategorična spremenljivka, ki jo imenujemo tudi nominalna spremenljivka, je vrsta spremenljivke, ki ima lahko dve ali več skupin ali kategorij, ki jih je mogoče dodeliti. Kategorijam, ki jim je mogoče dodeliti spremenljivko, ni vrstnega reda. Z drugimi besedami, kategorij ni mogoče razvrstiti od najvišje do najnižje. Primer kategorične spremenljivke je rasa, ki ima veliko različnih kategorij, vendar zanje ni razporejanja.
Eden od načinov za določitev vrste spremenljivke je, ali je kvantitativna ali kvalitativna. Kvantitativno spremenljivko je mogoče izmeriti in ima določeno številčno vrednost. Primeri kvantitativnih spremenljivk vključujejo višino, težo, starost, plačo, temperaturo itd. Vse spremenljivke, ki niso kvantitativne, so kvalitativne ali kategorične spremenljivke. Te vrste spremenljivk nimajo številčnega pomena, ko jih merimo ali opazujemo, in vključujejo stvari, kot so barva las, barva oči, spol, mesto rojstva itd.
Kategorične spremenljivke so podobne vrstnim spremenljivkam, saj imata obe posebne kategorije, ki ju opisujejo. Razlika med kategorično spremenljivko in ordinalno spremenljivko je v tem, da ima slednja intrinzičen vrstni red. Anketa lahko na primer od anketirancev zahteva, da izjave ocenijo kot slabe, dobre in odlične. To so kategorične spremenljivke, vendar je vrstni red očiten, zato so v resnici redne spremenljivke.
Podatkovne tabele se običajno uporabljajo za analizo podatkov, ki so razvrščeni v skupine. Z dvosmerno podatkovno tabelo je mogoče izmeriti in primerjati dve kategorični spremenljivki. Na primer, barvo las in spol bi lahko izmerili za skupino posameznikov. Kategorične spremenljivke, ki bi jih opazili in zabeležili, bi bile, ali je oseba moški ali ženska in kakšne barve so njeni lasje. V tabeli bi bilo število opazovanj za vsako skupino za obe spremenljivki vneseno v vrstice in stolpce na podlagi zbranih podatkov.
Palični grafikoni se pogosto uporabljajo kot grafična metoda za analizo kategoričnih spremenljivih podatkov. Podatke, ki jih opazimo, lahko vnesemo kot neobdelane številke ali kot odstotke, ki so prednostni. S stolpčnim grafikonom je prikazan vsota za vsako skupino.
V zgornjem primeru lahko palični grafikon predstavlja število moških ali žensk ali število posameznikov v vsaki kategoriji barve las. Segmentirani palični grafikon lahko zagotovi metodo za prikaz številk, zajetih med opazovanji, namesto ravne vsote za vsako skupino. Z uporabo enakih podatkov o barvi las in spolu bi lahko segmentirani palični grafikon pokazal, koliko moških in samic posamezne barve las je bilo opaženih.