Izraz razmišljanje katedrale izhaja iz ljudi, ki se ozrejo nazaj na način gradnje katedral v srednjem veku. Tisti, ki so si zamislili, kako bosta izgledala katedrala Notre Dame ali katedrala Chartes, ko bosta dokončana, so naredili načrte, ki jih nikoli ne bodo videli dokončanih. Zgodnji delavci na katedralah so si prizadevali za skupni namen zgraditi nekaj trajnega in osupljivo lepega ter prispevali k viziji prihodnosti, vendar ni bilo verjetno, da bi se ta vizija kdaj uresničila. Namesto tega so načrtovalci in zgodnji graditelji teh veličastnih zgradb gledali daleč naprej, saj so vedeli, da gradijo nekaj neverjetnega, in se zavedali, da bo ustvarjanje teh zgradb zahtevalo več generacij dela.
Ideja katedralnega razmišljanja je bila uporabljena na številnih različnih področjih. Nekateri gledajo na najbolj uspešne religije, kot da so jih začeli tisti, ki so imeli ideal ali vizijo o tem, kako bo ta religija uspela še dolgo po tem, ko jih ne bo več. Ljudje, ki so prvi raziskovali nove države, so morda gledali v razvoj teh držav daleč v prihodnost. Raziskovalci vesolja niso tam samo zato, da bi si ogledali določen predmet, ampak tudi zato, da bi razširili vizijo, da bomo nekega dne morda potovali in morda kolonizirali druge planete. Celo družina lahko uporabi katedralno razmišljanje z razmišljanjem o tem, kako bodo dejanja v sedanjosti vplivala na prihodnje generacije, in zagotovo mestni načrtovalci, okoljevarstveniki in številne druge skupine ne načrtujejo samo za danes, ampak za več let od danes.
V poslovnem svetu sprejemanje katedralnega razmišljanja pogosto pomeni oblikovanje izjave o viziji. Vizija podjetja ni izjava o njegovih neposrednih ciljih, temveč zelo dolgoročen cilj in idealističen pogled na to, kako bo podjetje poslovalo čez pet, deset, dvajset ali celo petdeset let. Takšne izjave o viziji navdihujejo ljudi, da si prizadevajo za nekaj, česar ne morejo doseči, vsaj ne takoj, a za kar bi si morali vedno prizadevati.
Katedralno razmišljanje v poslovanju ni nujno tako veliko, množično ali generacijsko kot njegov začetni konstrukt v srednjeveški družbi. Izjava o viziji lahko začrta samo potek podjetja za desetletje. Kljub temu je treba zgodnje ukrepe podjetja obravnavati kot »polaganje kamnov« ali temelje za to vizijo.
Ljudje lahko uporabijo katedralno razmišljanje, ko načrtujejo potek svojega življenja, življenja svojih otrok ali svojega finančnega počutja, ko se upokojijo. Otrokom, ki so pogosto odlični v katedralnem razmišljanju, lahko celo pomagate, da se naučijo, kako jih majhni koraki danes približajo njihovi viziji prihodnosti. Seveda je prihodnost nepredvidljiv in temačen kraj. Ne glede na to, kolikor imate v mislih veliko sliko, vam okoliščine v vašem življenju morda ne bodo vedno dopuščale, da se premaknete v želeno smer. Nedvomno so se graditelji katedral srečevali tudi s težavami na poti, nenadnimi nevihtami, okvarami materiala in neuspehi vseh vrst.
Ko pa sestavite izjavo o viziji in ne glede na to, čemur je ta izjava namenjena, se morate vi ali podjetje nenehno spraševati: »Kako me današnja dejanja pomikajo k tej viziji?« Če vaši odgovori kažejo, da vaša dejanja danes ne stremijo k doseganju ideala, potem je čas za popravek smeri ali čas za ponovno načrtovanje. Prav tako lahko ocenite, ali je vaša vizija razumna ali jo je treba ponovno premisliti.
Ljudje so fantastični v svoji sposobnosti sanjati, načrtovati naprej in gledati v prihodnost. Pomislite na Leonarda Da Vincija, ki je zamislil idejo, da bi ljudje lahko leteli celih 400 let, preden sta brata Wright uresničila Da Vincijeve sanje. Kljub temu se pogosto zapletemo v majhne podrobnosti današnjega časa, ki nas odvračajo od »velikih idej« in poseganja po idejah, ki jih želimo. Zadovoljujemo se s tem, kar je, in mislimo, da prihodnosti ne moremo spremeniti. Katedralno razmišljanje se sooča z majhnimi motnjami današnjega časa in trdi, da lahko resnično sanjamo veliko in z majhnimi dejanji danes napredujemo k neverjetnim ciljem in dosežkom.