Izraz katastrofalna napaka se nanaša na težavo ali težavo, ki je ni mogoče odpraviti. V gradbeništvu katastrofalna okvara običajno uniči zgradbo ali strukturo ali postane nevarna za uporabo, razen če se celotna konstrukcija obnovi. Ta izraz se običajno uporablja za opis večjega dogodka, kot je zrušitev hiše ali padec krova, vendar se lahko uporablja za opis vsega, kar preprosto ne deluje in ga je treba zamenjati.
Najpogosteje pride do katastrofalne napake pri gradnji znotraj temeljev. Konstrukcijska trdnost objekta dobesedno sloni na temelju. Ko je preostala konstrukcija zgrajena, so popravila temeljev pogosto nemogoča. Če temelj propade, bo propadl celoten projekt.
Neustrezno mešan beton, neustrezno razporejeni nosilci in napačno pripravljeno zemljišče so razlogi za katastrofalno propad temelja. Vsaka od teh stvari bo povzročila, da bodo temelji stavbe nezdravi. Neustrezno mešan beton ali nepravilno položeni temeljni bloki se lahko premaknejo, drobijo ali počijo. Nepravilno nameščeni nosilci lahko povzročijo neenakomerno porazdelitev teže ali preprečijo, da bi temelj vzdržal pritisk zgornje konstrukcije. Nepravilno pripravljeno zemljišče lahko povzroči, da se temelj sčasoma pogrezne ali premakne.
Tudi nad nivojem temeljev lahko pride do katastrofalne okvare. Na primer, tramovi ali čepi, ki so preveč razmaknjeni, lahko povzročijo pomanjkanje podpore za zgornja nadstropja in streho. Nepravilno ožičena vtičnica lahko povzroči požar, ki uniči zgradbo. Nepravilno položene cevi lahko počijo in poplavijo stavbo. Uporaba neprimernih materialov v kateri koli fazi gradnje lahko povzroči neuspeh projekta.
Uporaba napačnih materialov za zunanje konstrukcije lahko zlahka povzroči katastrofalno okvaro. Palube, verande, pomoli, pristanišča za čolne in druge takšne strukture morajo biti zgrajene iz materialov, ki so bili obdelani, da so odporni na vremenske razmere in vodo. Čeprav so neobdelani materiali pogosto cenejši, lahko postanejo tudi nevarni.
Včasih so vidni dokazi o bližajoči se napaki. Na primer, razpoka v temelju, ki se nenehno povečuje, lahko pomeni, da beton propada. Če se stavba ne popravi, se bo na koncu porušila.
V drugih primerih so neuspehi povsem nepričakovani. Dom je morda graditelj pravilno zgradil, vendar vsebuje okvarjeno žico, ki deluje dobro več tednov, preden se na primer nenadoma vname. Podobno se lahko podporni žarek krova zdi nepoškodovan, ko dejansko dejavnost termitov že nekaj časa izdolbe notranjost lesa.