Kaspaza 9 je iniciator v družini proteaze cistein asparaginske kisline ali kaspaze. Najdemo ga pri vseh sesalcih in sodeluje pri sprožitvi programirane smrti celic. Kot iniciatorska kaspaza deluje tako, da aktivira druge kaspaze, imenovane efektorske kaspaze, in ustvari kaskado. Efektorske kaspaze nato razbijejo beljakovine v celičnem jedru, kar povzroči celično smrt.
Celična smrt je pomemben del življenjskega cikla celice sesalcev; celice morajo umreti, da lahko telo regenerira nove, bolj zdrave celice. Telo odstrani celice z več sistemskimi procesi. Proces, s katerim so celice programirane, da umrejo, se imenuje apoptoza.
Čeprav je funkcija kaspaze 9 zelo pomembna, je precej preprosta. Ko pride do apoptotične stimulacije v bližini celic, ki jih telo označi, da jih je treba zamenjati, se iz mitohondrijev znotraj celice sprosti posebna vrsta beljakovin, imenovana citokrom, ki vsebuje kaspazo 9. Usmerjen je v jedro celice, kjer aktivira druge kaspaze, in sicer 3, 6 in 7. Začnejo cepiti ključne proteine v jedru celice in jo izklopiti. Te kaspaze zaradi njihove vloge včasih imenujemo krvni proteini.
Če kaspaza 9 ne deluje pravilno, se lahko pojavijo zdravstvene težave. Najpogostejši neželeni učinki odpovedi kaspaze 9 so nekroza, prezgodnja smrt celic in vnetje. Če ta iniciator deluje prezgodaj, lahko povzroči številne simptome, vključno z bolečino, erozijo celic in celo smrtjo. Ko te kaspaze še naprej ne delujejo v daljšem časovnem obdobju, je znano, da se razvijejo tumorji.
Zdravniki lahko odkrijejo nenormalno delovanje kaspaze 9 z iskanjem njenega edinstvenega protitelesa. Protitelo je odziv telesa na vdor tujega predmeta in njegov poskus boja proti nenormalnosti ali okužbi. Protitelesa proti kaspazam so zelo specifična in ne morejo zaznati težav z drugimi kaspazami. To pomeni, da ko zdravstveni delavec odkrije to specifično protitelo, lahko običajno zoži vzrok težave.
Za zdravljenje teh nepravilnosti lahko zdravstveni delavec bolniku injicira sintetične peptide. To zdravljenje je najučinkovitejše za upočasnitev prezgodnjega sproščanja kaspaze 9, lahko pa pomaga tudi pri preprečevanju razvoja tumorja, povezanega z zapoznelim ali nesproščanjem kaspaze.