Kaspaza ali proteaza, specifična za cistein aspartat, je eden od skupine encimov, ki sodelujejo pri celični smrti. Vsaka vrsta ima posebno vlogo pri celični smrti ali apoptozi, kot je tehnično znano. Kaspaze so beljakovine, ki režejo ali cepijo druge beljakovine na določeni točki.
Obstaja 14 človeških kaspaz. Vsak encim lahko uvrstimo v eno od treh skupin, odvisno od dela, ki ga opravlja. Kaspaza 2, 8, 9 in 10 so aktivacijski encimi. Začnejo proces apoptoze s cepitvijo in aktiviranjem drugih kaspaz.
Skupina, znana kot executioner group, ima tri člane, Caspase 3, 6 in 7. Različice Executioner režejo celične beljakovine, da razgradijo celico. Člani tretje skupine so znani kot procesorji citokinov. Ta skupina vsebuje sedem preostalih kaspaz, ki signalizirajo imunskemu sistemu, da začne proces vnetja, da očisti koščke odmrlih celic.
Ti encimi so znani kot proteaze, specifične za cistein aspartat, ker vsaka na določenem mestu reže drugo beljakovino. Vse beljakovine so sestavljene iz zaporedja aminokislin, kaspaze pa režejo beljakovine po aspartatni aminokislini. Vsaka vrsta prepozna beljakovine, ki naj bi jih razrezala z branjem treh aminokislin, ki so prisotne v zaporedju pred aspartatom.
Kaspaze so prisotne v vsaki celici v neaktivnih oblikah, znanih kot zimogeni. Ko druge molekule, imenovane smrtni receptorji, v celici signalizirajo aktivatorskim kaspazam, da se začne apoptoza, se kaspaze aktivatorja zimogena razcepijo in aktivirajo. Aktivatorji začnejo tako imenovano kaspazno kaskado, med katero se različne kaspaze po potrebi aktivirajo druga drugo. Kaskado lahko aktivirajo tudi molekule, sproščene iz mitohondrijev celice, ali encim Granzyme B, ki se sprosti iz T-celic, ki ubijajo celice.
Kaspaze cepijo strukturne beljakovine celice, da jo razgradijo. Na primer, kaspaza 6 razgradi laminine, strukturne beljakovine jedra. Ne uničujejo le beljakovin; včasih vplivajo na druge celične encime.
Kaspaza 3 cepi kompleks, ki je običajno neaktiven v celici, pri čemer se sprosti encim deoksiribonukleaza (DNAse). Ta DNA-za, aktivirana s kaspazo (CAD) razbije DNK na koščke. Prav tako preprečuje, da bi encim, ki sodeluje pri popravljanju DNK, poli ADP-riboza polimeraza (PARP), popravil poškodbe DNK. Za to kaspaza cepi encim PARP in ga naredi neaktivnega.