Kartonski čoln se je prvič pojavil leta 1962, ko ga je Davis Pratt z univerze Southern Illinois zgradil kot projekt fizike. V prizadevanju, da bi dokazal, da karton lahko izpolnjuje načela vzgona, je Pratt uporabil valovit papir za izdelavo plovila, ki je bila 2.44 metra dolga, 30 palcev (76 centimetrov) široka in 12 palcev (30.5 centimetra) globoka, sposobna prevažati 225 funtov (102.6 kg) osebo. Sam kartonski čoln je tehtal 20 funtov (9.07 kg).
Da bi izpolnil cilj svojega projekta, je Prattova plovila morala prepotovati 100 čevljev (30.4 metra), ne da bi se potopila, in ta preizkus je zlahka prestala. Prav tako je pritegnila pozornost finančno težkih ljubiteljev čolnov po ZDA in kmalu so bili posnemovalci povsod. Južni Illinois je leta 1974 gostil regato kartonskih čolnov, dogodek, ki se je razširil na desetine podobnih dirk po vsej državi. Več kot 30 let pozneje je najbolj priljubljen tak dogodek Svetovno prvenstvo v dirkah kartonskih čolnov na Greer’s Ferry Lake v Heber Springsu, AK.
Poleg tega, da so poceni – tipičen kartonski čoln je mogoče zgraditi za manj kot 50 ameriških dolarjev (USD) – so ta ugodna kletna plovila postala priljubljena zaradi svoje vsestranskosti in enostavnega prevoza. Izdelane so iz prepognjenih listov valovitega kartona, ki so združeni z lepilom in lepilnim ali suhomontažnim trakom ter na spojih in robovih hidroizolirani s kontaktnim cementom, jih je mogoče oblikovati v najrazličnejše domišljijske oblike. Edina omejitev kartonskega čolna sta domišljija graditeljev in nosilnost samega plovila. Konkurenčni čolni v Heber Springsu so v zadnjih letih vključevali lokomotivo za šest potnikov, dragster in žirafo.
Toda kartonski čoln je tudi presegel status novosti. Z več kot 1,500 navdušenci po ZDA in po vsem svetu se zdaj uporablja za rekreacijo, ribolov in kajakaštvo. Na splošno se poganja s kajaškimi vesli, ni priporočljiva za slano vodo, niti za uporabo v brzicah. Snovi, ki so prepovedane za tekmovalno čolnarjenje, vključujejo epoksid, steklena vlakna, kovino in predhodno povoskan karton. Nekateri čolni so zdržali več kot 20 let.