Kartica omrežnega krmilnika je notranji ali zunanji del računalniške strojne opreme, zasnovan za vzpostavitev in vzdrževanje neprekinjene povezave z lokalnim omrežjem (LAN) ali brezžičnim lokalnim omrežjem (WLAN). Obstaja več vrst omrežnih kartic, vključno z žičnimi, brezžičnimi, integriranimi in mini ali prenosnimi. Prenosne žične in brezžične kartice so običajno plug-and-play, medtem ko integrirane žične in brezžične kartice zahtevajo namestitev posebne programske opreme za omrežne kartice.
Žična omrežna krmilna kartica uporablja vmesniška vrata RJ-45 za vzpostavitev povezave Ethernet z LAN. V večini primerov je sam LAN povezan z internetom prek digitalne naročniške linije (DSL) ali kabelskega modema. Hitrost prenosa podatkov je odvisna od hitrosti adapterja in hitrosti internetne povezave. Trije najpogosteje uporabljeni standardi v letu 2010 so 10BASE-T, ki deluje pri 10 Mbit/s; 100BASE-TX, ki deluje pri 100 Mbit/s; in 1,000BASE-T, ki deluje pri 1000 Mbit/s.
Krmilna kartica brezžičnega omrežja se opira na brezžične standarde Inštituta za elektrotehniko in elektroniko (IEEE) 802.11 za vzpostavitev brezžične povezave 2.4 GHz ali 5 GHz z WLAN. V takem primeru je treba uporabiti brezžični usmerjevalnik za brezžični prenos signalov med brezžično omrežno kartico in internetnim modemom. Trije najpogosteje uporabljeni standardi v letu 2010 vključujejo 802.11a, 802.11b, 802.11g in 802.11n. Standard 802.11n zagotavlja najhitrejšo prepustnost do 300 Mbps. Upoštevajte, da čeprav nekateri proizvajalci trdijo, da je hitrost 600 Mbps, je le redko dosežena.
Integrirana omrežna krmilna kartica je tista, ki je nameščena v računalnik. Takšna kartica je nameščena v reži za medsebojno povezovanje perifernih komponent (PCI) ali PCI Express, iz katere prenaša podatke iz matične plošče v omrežje in obratno. Upoštevajte, da lahko integrirana omrežna kartica zagotavlja žično ali brezžično povezavo, odvisno od vrste tehnologije, vgrajene vanjo. Integrirane kartice imajo raje namizni uporabniki, ker zagotavljajo hitrejšo komunikacijo med računalnikom in omrežjem, kar posledično pomeni zmanjšano zakasnitev in hitrejše dostopne hitrosti.
Prenosna ali mini omrežna krmilna kartica se poveže z računalnikom zunaj prek univerzalnega serijskega vodila (USB) ali vmesnika FireWire®. Omogoča tudi žično ali brezžično povezavo. Upoštevajte, da je ne glede na to, kako hitra je žična ali brezžična povezava, omejena s hitrostjo prenosa vmesnika. Ne glede na to imajo mobilni uporabniki izjemno raje mini omrežne kartice, saj jih je mogoče enostavno prevažati in jih je mogoče hitro preklopiti z enega prenosnika na drugega.
Ko se odločate, katero vrsto kartice omrežnega krmilnika uporabiti, natančno analizirajte situacijo. Če ponudnik omrežja ne podpira hitrosti 1,000BASE-T ali Gigabit, potem uporaba kartice Gigabitnega omrežnega krmilnika ne bi imela nobene koristi. Ali pa, če so reže PCI v računalniku že polne, potem bi bilo neuporabno kupiti integrirano kartico. Dovolj je reči, da vsaka situacija zahteva edinstveno rešitev, prilagojeno posebnim podrobnostim – vrsti računalnika, hitrosti omrežja, razpoložljivim vratom in režam – situacije.