Sama beseda karma izvira iz sanskrtskega jezika in se pogosto prevaja kot dejanje volje, učinek, usoda ali dejanje. Pomembno je razumeti, da gre za samo dejanje, ne pa nujno za dobre ali slabe rezultate tega dejanja. Nekatere vzhodne religije imenujejo te neizogibne reakcije vipaka. Karma in vipaka veljata za osnovo za kozmični zakon vzroka in posledice, čeprav mnogi Zahodnjaki to besedo uporabljajo samo za namigovanje na vzročnost.
Koncept karme je osrednji tako za budizem kot za hinduizem, saj obe religiji verjameta v reinkarnacijo kot sredstvo duhovne obnove. V najčistejšem smislu je karma vsako dejanje, ki ga namerno izvede oseba, ki razume dobroto ali zlo tega dejanja. V bistvu je kamen tisti, ki povzroča prihodnje valovanje v življenjskem toku duše. Sadove tega dejanja lahko vidimo takoj ali pa potrebujejo več ciklov reinkarnacije, da se manifestirajo.
Zamisel, da se učinki karme morda ne bodo pojavili v trenutnem življenju, je spodbuda za vernike, da skrbno pretehtajo vsako svoje dejanje. Kopičenje slabe karme v več življenjih lahko povzroči, da oseba doživi vse življenje bede in žrtvovanja. V nekaterih vzhodnjaških verskih strukturah lahko vpliva na dejansko obliko, ki jo bo prevzela reinkarnacijska duša. Tisti z obilico dobre karme se lahko vrnejo kot višje oblike življenja, medtem ko lahko tisti, ki so nabrali slabo, postanejo bitja nižje oblike.
V zahodnem smislu mnogi ljudje na to gledajo kot na kozmično različico »kar gre okrog, pride naokrog« ali »žanješ, kar seješ«. V nekem smislu karma res obravnava idejo vzročnosti ali načelo delovanja in reakcije. Če se nekdo na primer odloči za kaznivo dejanje, se mora zavedati, da bo za svoje dejanje plačal kozmično ceno. Posledično, če se nekdo odloči za dejanje dobrodelnosti, koncept univerzalne karme narekuje, da bo njegovo nesebično dejanje sčasoma nagrajeno.
Karma ni nujno doživeta na odkrit način. Človek ne more preprosto izvesti dobrega dejanja z izrecnim upanjem, da bo takoj prejel karmično povračilo. Tako kot zahodnjaška vera v Božjo dobrotljivost do človeštva tudi karma deluje na skrivnostne načine. Vse življenje opravljanja dobrih del pogosto povzroči občutek zadovoljstva v starosti, kar je v bistvu sporočilo tega prepričanja.