Kardinalni znak je ključni diagnostični pokazatelj bolezni. Stanja imajo lahko enega ali več znakov, ki jih zdravniki lahko uporabijo, da jih prepoznajo in postavijo diagnozo v pripravah na razvoj načrta zdravljenja. Medicinski strokovnjaki spoznavajo različne kardinalne znake v usposabljanju in razvijajo veščine, ki jih potrebujejo, da jih prepoznajo in ocenijo v klinični praksi. Izkušnje lahko nekomu omogočijo, da prepozna znak, ki morda ni očiten ali bi ga lahko prikril drug simptom.
Na primer, vnetje ima več kardinalnih znakov, ki kažejo na dokončno diagnozo. Območje vnetega tkiva mora biti rdeče, oteklo, vroče na dotik, boleče in manj funkcionalno. Če bolnik poroča o teh simptomih, lahko izvajalec oskrbe diagnosticira vnetje in ponudi nekatera priporočila o zdravljenju, na primer zaledenitev in zdravila. Drugo stanje z zlahka prepoznavnimi kardinalnimi znaki je Parkinsonova bolezen, ki se kaže kot tremor v mirovanju z togostjo, počasnim gibanjem in težavami pri ravnotežju.
Pri klinični oceni mora bolnik razpravljati o vseh simptomih, tudi če se zdi, da niso povezani. Skupine nenavadnih simptomov so lahko kardinalni znak, saj se nekatera stanja v telesu manifestirajo na posebne načine. Ponudnik oskrbe lahko opravi tudi nekaj osnovnih testiranj, da zbere več informacij o bolnikovih simptomih. Zavedanje zdravstvene anamneze je lahko tudi pomembno, saj lahko to vpliva na branje kardinalnega znaka.
Ko izvajalci oskrbe prepoznajo kardinalni znak, ga običajno zabeležijo v bolnikovi karti, da zagotovijo nekaj informacij o tem, kaj so opazili. To je lahko koristno za nekoga, ki pregleduje tabelo, saj lahko ponudniku oskrbe pomaga razumeti, kako je bila postavljena diagnoza in kaj je bilo morda upoštevano, preden je izbral načrt zdravljenja. Naključne ugotovitve se lahko zabeležijo tudi za prihodnjo uporabo. Na primer, benigni srčni šum se običajno zabeleži, da se bodoči izvajalci oskrbe zavedajo, da je bil opažen in ovrednoten.
Vsa zdravstvena stanja nimajo jasnega kardinalnega znaka, ki bi lahko zdravnikom omogočil, da jih hitro prepoznajo in diagnosticirajo. Nekateri simptomi so povezani z več boleznimi in lahko zahtevajo nadaljnje preiskave. Drugi lahko zagotovijo informacije o procesu, ne pa o osnovnem vzroku. Na primer, krvav urin je pokazatelj težave v ledvicah ali mehurju, vendar ne daje informacij o tem, zakaj se je težava pojavila. Pacient bo morda potreboval več diagnostičnih preiskav, da bi ugotovili osnovni vzrok, kot je ledvični kamen ali tumor mehurja.