Karantena je javnozdravstveni ukrep, ki je namenjen preprečevanju širjenja nalezljivih bolezni. Ko je nekdo ali nekaj v karanteni, se on ali ta izolira na varnem območju, tako da drugi ljudje ne morejo priti v neposreden stik. Ko je grožnja odpravljena, se oseba ali predmet sprosti nazaj v splošno družbo. Karantena ima zelo dolgo zgodovino in tudi resne etične in pravne posledice, saj so ljudje lahko prisiljeni v karanteno proti svoji volji.
Izraz izhaja iz italijanskega quaranta dei. Izhaja iz tradicije, da se ladjam naroči, naj stojijo na morju štirideset dni, ko so prispele iz regij z aktivnimi primeri kuge. Zamisel teh zgodnjih karanten je bila ugotoviti, da nihče na krovu ni prenašal kuge. Na žalost, ker bolezen prenašajo bolhe in podgane, te zgodnje karantene morda niso bile zelo učinkovite. Vendar je ideja o izolaciji ljudi, ki so bili izpostavljeni nevarnim boleznim, vztrajala.
Rok 40 dni pa ne drži več. Karantena je lahko zelo kratka, kot v primeru nekoga, ki ga prosijo za dekontaminacijo, potem ko je bil izpostavljen nečemu nevarnemu, ali izjemno dolga. Bolnikom v daljši karanteni je običajno zagotovljeno razmeroma udobno okolje in osebne storitve, da je karantena prijetnejša. Po koncu karantene se večina stvari, s katerimi je bil bolnik v stiku, uniči, saj so lahko kontaminirane.
Kadar je bolezen v družbi endemična, se karantena ne uporablja, ker bi bilo nemogoče omejiti vse okužene. Ko pa je samostojnemu bolniku diagnosticirana zelo nalezljiva ali nevarna bolezen, ga lahko damo v karanteno, da preprečimo izpostavljenost splošne populacije. Poleg tega od osebe v karanteni običajno zahtevajo, da naredi seznam ljudi, s katerimi je imela stike, da se lahko tudi te v karanteni. Ko bolezen poteka ali postane jasno, da nekdo ni okužen, se posameznik v karanteni izpusti.
Posamezne karantene omejujejo osebne svoboščine, koristijo pa družbi kot celoti. Karantenski zakoni se v sodobnem času zelo redko izvajajo, deloma zaradi ogromnih pravnih in etičnih zapletov, ki lahko spremljajo karantene. Nekatere javne zdravstvene ustanove dejansko nimajo zakonskih pooblastil, da bi nekoga prisilile v karanteno, čeprav lahko zahtevajo, da se ji kdo prostovoljno podredi. V karanteni bo bolniku nudili tudi visokokakovostno zdravstveno oskrbo, tako za boj proti bolezni kot za spodbujanje pacienta, da ostane.
Medtem ko se nekateri ljudje morda sprašujejo, ali je karantena potrebna ali ne, se mnogi zdravstveni delavci strinjajo, da je res potrebna, zlasti v primeru virulentnih bolezni ali okužb, odpornih na zdravila. To še posebej velja za bolezen, za katero ni znanega zdravila, saj bi lahko bil pobeg bolezni v splošno populacijo katastrofalen. Kratek seznam okužb si zasluži karanteno, bolezni na seznamu pa vključujejo stvari, kot so ebola, črne koze in druge zelo virulentne nalezljive bolezni.