Spojina, ki jo najdemo v rdečih morskih algah, kapa-karagenan, se običajno uporablja kot aditiv za živila. Karagenan je ogljikov hidrat, ki se lahko uporablja za zgostitev in stabilizacijo živil ter kot nadomestilo za maščobo v nekaterih izdelkih. Ko se ekstrahira iz morskih alg, tvori gel, ki ga lahko uporabimo za izboljšanje teksture različnih živil. Kapa-karagenan je ena od treh vrst karagenana, ki se uporablja kot aditiv za živila, in se nagiba k tvorbi najtrdnejših gelov.
Karagenan je linearni sulfatirani polisaharid, ki so molekule sladkorja, povezane v dolgo, ravno verigo. Sulfirani del molekule se nanaša na molekule žvepla, ki so vezane na sladkorje. Dolge molekule sladkorja se zvijejo v vijačnico in tvorijo gel. Tri vrste karagenana – kapa, jota in lamdba – se razlikujejo predvsem po številu in lokaciji njihovih estrskih sulfatnih skupin, kar vpliva na temperaturo, pri kateri se raztopijo v tekočini, in kako čvrst gel tvorijo.
Vir te spojine so rdeče morske alge, pri čemer različne vrste morskih alg vsebujejo različne vrste karagenana. Kappaphycus alvarezii vsebuje samo kapa tip. Chondrus crispus, Sarcothalia crispata in Gigartina skottsbergii vsebujejo vrste kapa in lambda. Kapa-karagenan se najpogosteje pridobiva iz K. alvarezii in Eucheuma cottonii, imenovane tudi Kappaphycus cottonii.
Večina živil, ki vsebujejo kapa-karagenan, so mlečni izdelki. V mlečnih izdelkih se doda le majhna količina, vendar običajno manj kot 0.5 odstotka. Če dodamo več, se mleko začne strjevati. Ta dodatek preprečuje ločitev maščob in beljakovin v plasti in pomaga ustvariti konsistentno teksturo. Kappa se običajno doda stepeni smetani, da se ohrani konsistenten zrak in lahkotnost.
Odstranjevanje maščobe iz mesnih izdelkov lahko povzroči suh okus in neželeno teksturo, zato veliko mesa z nizko vsebnostjo maščob vsebuje kapa-karagenan, da se povrne nežnost in sočnost. Kar polovico maščobe v hrenovkih je mogoče nadomestiti s tem prehranskim aditivom, ne da bi to vplivalo na okus. Doda se tudi perutninskim izdelkom, da prepreči izgubo vode med kuhanjem.
V mnogih primerih se lahko kapa-karagenan uporablja kot nadomestek za želatino in pektin. Zlasti različice kappa se uporabljajo v brezkaloričnem ali nizkokaloričnem želeju. Kombinacija treh različnih vrst karagenana ustvari želeje, ki se ne topijo pri visokih temperaturah, kar je zelo uporabno za vroče podnebje. Prav tako je dober nadomestek za želatino za ljudi, ki sledijo vegetarijanski ali veganski prehrani.
Kapa-karagenan se uporablja tudi v številnih neživilskih izdelkih. Je glavna sestavina, ki jo najdemo na primer v gelih za osvežitev zraka. Parfum, voda, dodatki in kalijeve soli se pomešajo in oblikujejo tako, da ustrezajo posodi za osvežilec. Ko odprete držalo, gel počasi sprošča vonj v prostor.
Obstajata dve različni metodi za odstranjevanje tega ogljikovega hidrata iz morskih alg: tako, da iz morskih alg odstranimo vse ostalo razen karagenana in iz morskih alg ekstrahiramo samo karagenan. Prvotno je bil karagenan ekstrahiran v tekočo raztopino, ki je bila nato posušena, dokler ni ostal samo ogljikov hidrat. Druga metoda uporablja bazne raztopine z visokim pH za raztapljanje vseh drugih spojin razen ogljikovih hidratov. Druga metoda je običajno veliko hitrejša in cenejša.