Kaplan je član duhovščine, ki dela v laični ali nereligiozni ustanovi, kot so vojska, zapor, bolnišnica ali univerza. Drugi člani duhovščine običajno delajo v cerkvi ali misijonu. Kaplani laiki, ki ministrujejo, a niso posvečeni, postajajo vse pogostejši. Izraz laični minister ali duhovnik laik se lahko uporablja tudi za kaplane, ki so posvečeni, da označijo, da delajo zunaj verske ustanove; vendar ta uporaba izraza ni več pogosta.
Čeprav je običajno povezan z rimskokatolištvom ali drugimi krščanskimi denominacijami, ideja kaplana ni omejena na krščanstvo. V oboroženih silah Velike Britanije in Združenih držav so na primer muslimanski, judovski in budistični ekvivalenti. Praksa duhovnikov, ki služijo zunaj verskih ustanov, obstaja že od antičnih časov, stoletja pred Kristusovim časom.
V rimokatolištvu je bil kaplan prvotno razmeroma nizek član duhovščine, ki je služil višjemu članu, škofu, in ob določenih priložnostih opravljal mašo. Kaplani te definicije še vedno služijo papežu. V srednjeveški Evropi so bili duhovniki med edinimi pismenimi člani družbe in so zato služili na kraljevih ali plemiških sodiščih kot verski svetovalci in tajniško osebje – zato se lahko izraz klerikal, dobesedno »duhovščina«, uporablja za opis pisarniškega dela.
Oblika vojaškega kaplana obstaja tudi od srednjega veka, ko so člani duhovščine služili na angleških vojaških plovilih. Vojske po vsem svetu imajo kaplane, čeprav se njihov rang in kvalifikacije močno razlikujejo. V nekaterih državah je vojaški kaplan vojak s teološko izobrazbo, v drugih pa je kaplan civilist, čeprav je posvečen v duhovnika. V skladu z Ženevskimi konvencijami je vojaški kaplan nebojec, ki ni pooblaščen za sodelovanje v boju. Poleg tega se kaplan ne sme držati kot vojni ujetnik, ampak ga sovražnik lahko obdrži za namen služenja vojnim ujetnikom.