Kapital prve stopnje je denar, namenjen podjetniškemu prizadevanju za razvoj izdelka, metode ali postopka v začetni fazi, preden se lahko ustvari prihodek od prodaje. Tisti, ki zagotavljajo ta kapital, lahko vključujejo angelske vlagatelje ali tvegane kapitaliste. Družinski člani in prijatelji so pogosti viri kapitala prve stopnje. Na to vrsto naložbe običajno gledamo kot na visoko tvegano, vendar tudi kot potencialno ponujajo precejšnjo stopnjo donosa, če podvig uspe. Nekatera zagonska podjetja lahko vlagateljem žanjejo bonance, vendar je običajno, da velik odstotek podvigov prve stopnje propade, kar izniči donos za tiste, ki so zagotovili kapital prve stopnje.
Nova podjetniška prizadevanja pogosto zahtevajo precej časa, preden se s prodajo ustvari dovolj dohodka za nadomestilo delavcev ali plačilo kapitalskih stroškov za nadobudno podjetje. Čas, potreben za dosego točke preloma, ko je ustvarjeni dohodek enak ali večji od ravni izdatkov, potrebnih za nadaljevanje prizadevanj, pogosto traja več let. Posledično je za vsak komercialni podvig običajno potrebna neka metoda zbiranja kapitala prve stopnje.
Družinski člani in ožji sodelavci so tipičen vir kapitala prve stopnje. Tako družina kot bližnji prijatelji so morda bolj pripravljeni vlagati v nov podvig zaradi pričakovanj podpore in zaupanja, ki je na splošno vzpostavljeno v teh odnosih. Obširno poznavanje podjetnikovega značaja je tudi pogost dejavnik pri odločitvi za zagotovitev zagonskega kapitala. Podjetniki, ki so pred družinskim članom ali sodelavcem izkazali zaupanja vreden značaj, bodo morda imeli večjo pripravljenost na strani teh ljudi, da zavežejo podporo prizadevanjem. Pripravljenost vložiti nekaj denarja v upanju, da bo v primeru uspeha podviga prišlo do velikega donosa, je skoraj vedno dejavnik pri odločitvi vlagatelja.
Znesek potrebnega kapitala prve stopnje je odvisen od več dejavnikov. Eden od premislekov je, koliko časa je ocenjeno, da se izdelek ali proces uvede na trg ali do točke v razvoju, kjer so lahko na voljo druga sredstva. Dva primera drugega financiranja vključujeta prodajo delnic ali zavarovanje komercialnih posojil.
Če kapital prve stopnje ne zadostuje za premostitev denarnih potreb v začetnem obdobju, se lahko prizadevanje ustavijo. V tem primeru bodo tisti, ki so zagotovili kapital, verjetno izgubili svoje naložbe. Tvegani kapitalisti običajno pričakujejo, da bo uspešen zagon prinesel dovolj visok donos, da bi nadomestil tiste podvige, ki ne uspejo. Običajno je možnost neuspeha veliko večja od možnosti za uspešen podvig.
Številna prizadevanja na prvi stopnji ne dosežejo donosnosti. Za vlagatelje običajno pride odločilni trenutek, ko vlagatelj zmanjša svoje izgube in se umakne iz podviga. Včasih je mogoče uspešno zaposliti nove vlagatelje za nadaljevanje razvoja podjetja. V drugih primerih se podvig konča, pri čemer prvotni vlagatelji izgubijo.