Kanonična oznaka je majhen kos kode, vdelan v spletno stran, ki lahko pomaga iskalnikom pri obravnavanju več različic iste strani. Podpirajo ga trije najbolj priljubljeni iskalniki in spletnim skrbnikom omogoča, da določijo želeni naslov za vsebino, ki bi se lahko podvojila. Iskalniki običajno upoštevajo to zahtevo in uporabljajo želeni naslov pri indeksiranju strani, vendar ga lahko v določenih okoliščinah prezrejo. Kanonične oznake, ki so pravzaprav element tag, se lahko uporablja z relativnimi in absolutnimi potmi, vendar na splošno ne more iti med domenami.
V začetku leta 2009 so se trije glavni iskalniki dogovorili, da bodo uporabili kanonično oznako za pomoč pri obvladovanju podvojene vsebine na spletu. Do podobnih ali enakih spletnih strani je pogosto mogoče dostopati z več spletnih naslovov ali Uniform Resource Locators (URL-jev), kot so http://example.com, http://www.example.com in http://www.example. com/index.php. Sistemi za upravljanje vsebine, platforme za e-trgovino in programska oprema wiki lahko tudi dinamično ustvarjajo strani, pri čemer se nekoliko drugačni URL-ji uporabljajo za spreminjanje vrstnega reda razvrščanja kategorije, sledenje povezavam podružnic ali dostop do prejšnjih različic članka ali strani.
Podvojene strani z nekoliko drugačnimi naslovi lahko delujejo proti algoritmom iskalnikov, ki uporabljajo priljubljenost povezav za določanje, kje se stran uvršča v rezultatih iskanja. Spletna stran s 300 povezavami, ki kažejo na dva različna URL-ja, se lahko programski opremi za indeksiranje iskalnika prikaže kot ena stran s samo 150 povezavami. Iskalniki so se v preteklosti ukvarjali s to težavo tako, da so v svojih orodjih za spletne skrbnike ponujali prednostne nastavitve URL-jev, razvili lastne notranje algoritme za uganjenje najprimernejšega naslova in upoštevali preusmeritve 301, strežniško ustvarjeno statusno kodo, ki posreduje zahteve na nov URL.
Kanonična oznaka je način, da spletni razvijalci označijo določen URL kot prednostno različico strani. Je majhen delček kode, ki ga je treba vstaviti na vse spletne strani s podobno ali podvojeno vsebino, vendar ne zahteva nobenih sprememb nastavitev spletnega strežnika. Večina iskalnikov ga obravnava kot »močan namig« in ne kot ukaz, kar pomeni, da je kanonična oznaka, ki je bila slabo implementirana ali kaže na popolnoma drugo stran, morda prezrta. Koda je smiselna samo za iskalnike; spletni brskalniki ne upoštevajo kanoničnih oznak.
Kljub svojemu imenu kanonična oznaka ni prava »oznaka«, temveč element, ki ga je mogoče uporabiti za široko uporabljene oznaka. Stran, označena s kodo bi iskalniku povedal, da je prednostni ali kanonični URL za vsebino http://www.example.com/about.html. Del kode »rel=canonical« pove iskalniku, da je URL v »href=« kanonična povezava. Za razliko od preusmeritve 301 lahko kanonično oznako uporabite tako z absolutnimi kot relativnimi potmi, čeprav nekateri iskalniki priporočajo uporabo absolutnih poti. Preusmeritve 301 pa lahko kažejo na drugo domeno, medtem ko večina iskalnikov podpira samo kanonične povezave na isti domeni.