Kanji je izraz za uporabo kitajskih znakov ali hanzi za predstavljanje japonskega jezika. Kanji skupaj s hiragano in katakano sestavlja japonski sistem pisanja. Poleg tega lahko Japonci uporabljajo nekatere latinične znake in lahko uporabljajo arabske številke za predstavljanje številk. Določanje natančnega števila kanjijev je nekoliko problematično, vendar je verjetno nekje v bližini 50,000 do 100,000 posameznih znakov.
Kanji preprosto pomeni znake Hana. Kitajski znaki so prišli na Japonsko prvič v času dinastije Han, nekje v 1. stoletju. V naslednjih nekaj stoletjih se je kitajski jezik vse bolj uporabljal na Japonskem. Japonski jezik ob nastanku kanjija ni imel tradicionalnega pisnega sistema, zgodnja uporaba kitajskih simbolov pa bi bila preprosto pisanje kitajskih dokumentov na Japonskem.
Ko so leta minila, pa so kitajski simboli postali prilagojeni, da bi lahko obvladali japonski jezik. Majhne oznake, dodane črkam v sistemu, imenovanem kanbun, so povedale, kako je treba kitajske črke spremeniti tako, da bodo imele različne delce in končnice, da bi postale slovnične v japonščini. To je bil neposredni predhodnik sodobnega kanjija.
Manjši nabor kitajskih simbolov se je začel uporabljati preprosto za povezovanje zvoka, brez dodane pomenske vrednosti. Ta sklop je bil takrat znan kot man’yogana in se je sčasoma razvil v hiragano. Podobno je katakana zrasla iz man’yogane, pri čemer so jo samostanski študentje preoblikovali tako, da ustreza svojim potrebam. Na ta način lahko tako katakano kot hiragano, nabor kana, razumemo kot potomce kanjija, ne pa da se razvijata sočasno z njim.
V vmesnih stoletjih so bile razlike med kanji in hanzi vse bolj izrazite. Čeprav so bili prvotno simboli enaki, so se od takrat premaknili. Večina kanjijev je dobila nadomestne pomene, sam sklop pa je bil radikalno poenostavljen v obdobju neposredno po drugi svetovni vojni. V tem obdobju je bil uveden seznam obrazcev Toyo Kanji, ki je ustvaril veliko enostavnejše oblike za široko paleto besed. Obe obliki sta še vedno v uporabi, starejše so znane kot kyujitai in novejše, znane kot shinjitai.
Kokkun je izraz za kanji, ki ohranjajo enak splošni značaj kot kitajski, vendar imajo popolnoma drugačen pomen. Na primer, kanji simbol mori je enak kitajskemu sen. V japonščini se simbol nanaša na gozd, medtem ko v kitajščini pomeni mračno ali veličastno. Kokuji je izraz za kanji, ki je edinstven za Japonsko in nima kitajskega precedensa. Izraz dobesedno pomeni »kitajske besede, ustvarjene na Japonskem«. Primeri kokujija vključujejo kanji za tumbtack ali sladkovodnega soma.
Za vsak posamezen kanji sta dve glavni branji. Prvi, kun’yomi, je japonsko branje lika. Kun’yomi ali kun je preprosto sklicevanje na japonsko besedo in izgovorjavo. Drugi, on’yomi, je kitajsko branje. To je približno približno izgovorjavi besede v kitajščini in lahko obstaja več načinov za branje istega kanjija, tudi v branju on’yomi, odvisno od regije in časa, ko je bila beseda uvedena na Japonsko.