Kanalizacijski sistem odstranjuje odpadno vodo in materiale od njihove izvorne točke, tako da jih je mogoče odstraniti ali obdelati. Obstajajo tri glavne sorte sodobnih kanalizacijskih sistemov. Mesta imajo pogosto dve vrsti sistemov, nevihtno kanalizacijo, ki odvaja čisto vodo in odpadke, in odtočno kanalizacijo, ki odvaja umazano vodo in človeške odpadke. Na območjih, kjer stavbe niso priključene na mestni sistem, je tretja vrsta kanalizacijskega sistema, greznica. To premakne odplake stran od doma, kjer se čez čas pokvari.
Kanalizacijski sistemi so se dvignili z izumom mest. Posledično obstajajo zapisi o kanalizacijskih sistemih, ki segajo skoraj 5,000 let nazaj. Čeprav je bila večina teh zgodnjih sistemov po sodobnih standardih rudimentarna, nekateri od teh sistemov še vedno delujejo. Najstarejši kanalizacijski sistem, ki je še vedno v uporabi, je star skoraj 3,000 let. Ta primer je prej izjema kot norma, večina kanalizacijskih sistemov pa ni stara več kot 200 let.
Večina mest uporablja dva nepovezana kanalizacijska sistema, nevihtno kanalizacijo in odtočno kanalizacijo. Nevihtna kanalizacija zbira deževnico in druge čiste vode. Te kanalizacije imajo drenažne rešetke, ki jih običajno vidimo na mestnih ulicah. Ta sistem običajno vsebuje ulične odpadke in umazanijo, ne pa dejanske kanalizacije. V mnogih primerih mesta preprosto filtrirajo to vodo, da odstranijo vse smeti ali odpadke in pustijo, da se neobdelana odteče v lokalni vodni vir. Ker je voda čista, to običajno ne bo vplivalo na okolje.
Druga vrsta kanalizacijskega sistema je za odplake. To je dejanski komunalni kanalizacijski sistem. Ta sistem zbira človeške odpadke in odpadno vodo iz domov in podjetij ter jih črpa v čistilno napravo. Ta naprava filtrira vodo in odstranjuje trdne snovi, kot so človeški odpadki in smeti. Voda in trdne snovi gredo skozi različne procese, kjer se škodljivi mikroorganizmi v snoveh odstranijo, ubijejo ali zaužijejo. Ko se raven škodljivih bakterij v vodi vrne na naravno raven, se voda dovoli nazaj v lokalni sistem.
Tretji skupni kanalizacijski sistem je greznica. Ta tip sistema se nahaja na lokaciji, kjer ni na voljo povezave z mestnim sistemom. Z greznico se odplake premaknejo na kratko razdaljo od stavbe in zadržijo v rezervoarju. Trdne snovi priplavajo na dno in jih specializirani organizmi v rezervoarju prebavijo. Preostala tekočina, zdaj veliko čistejša, odteče v okoliško zemljo. Ko so tam, naravni procesi odstranijo preostale odpadke, preden se voda vrne v lokalni sistem.