Kalikrein je izraz, ki se uporablja za podskupino encimov, imenovanih serinske proteaze. Serinske proteaze so odgovorne za rezanje peptidnih vezi, ki jih najdemo v različnih beljakovinah. Peptidne vezi so kemične vezi, ki nastanejo med dvema molekulama, kar ima za posledico tako imenovani amid. Amid je organska spojina, ki jo najdemo v predmetih, kot so nekatera topila in zdravila.
Encim kalikrein se nahaja v različnih človeških telesnih organih, pa tudi v strupu nekaterih kač. Ko so ta encim prvič odkrili, so mislili, da ga proizvaja trebušna slinavka in je edinstvena zanjo. Ko je znanost napredovala, so encim kalikrein našli v slini, urinu in človeški krvi. Te encime so od takrat našli tudi pri drugih živalih, vključno s sesalci, vendar ne omejeno nanje.
Osvobajanje kininov iz kininogenov je ena od funkcij družine encimov kalikrein. Kinin je vrsta polipeptida ali verige aminokislin. Aminokisline so odgovorne za proizvodnjo beljakovin. Kininogeni so beljakovine, znane kot predhodniki za kinin.
Encim kalikrein je znan tudi po tvorbi plazmina iz tako imenovanega plazminogena. Primarna vloga plazmina je raztapljanje krvnih strdkov, znanih kot fibrinski krvni strdki. Te vrste krvnih strdkov so odgovorne za nastanek krast na rani, ko se začne celiti. Plazminogen je predhodnik plazmina in se nahaja v plazmi ali tekočem delu krvi.
Raziskovalci zdravil aktivno preučujejo encim kalikrein, saj zgodnji dokazi kažejo, da bi spremembe v tej družini encimov lahko v določenem časovnem obdobju privedle do zdravstvenih stanj, kot je rak. Nekateri kalikreinski geni se že uporabljajo kot tumorski markerji za raka prostate, saj je bilo ugotovljeno, da so ti encimi povišani, ko so ti tumorji prisotni. Nadaljnje študije bi lahko vodile do zgodnejšega odkrivanja številnih vrst raka, s čimer bi zagotovile bolj pozitivno prognozo za tiste, ki jim je bila postavljena tako grozljiva diagnoza.
Biomarkerji so vse snovi, ki jih je mogoče injicirati ali kako drugače vnesti v organizem, da bi preučili delovanje telesnih organov ali sistemov. Ti biomarkerji se lahko uporabljajo tudi za spremljanje napredovanja bolezni. Encima kalikrein iz teh razlogov ne preučujejo le znanstveniki, temveč tudi farmacevtska podjetja. Ker raziskave začenjajo namigovati na posebno uporabnost te družine encimov, farmacevtske družbe najemajo lastne znanstvenike, da raziskujejo farmacevtske posledice teh medicinskih napredkov.