Halifi so bili zgodnji voditelji islamske vere in ljudstva, imenovani po Mohamedovi smrti leta 632 pred našim štetjem. Kalif, ki se včasih piše Kalif, pomeni predstavnika ali naslednika, kalifat pa je zgodnja islamska oblika vladavine pod kalifom. Včasih je izraz kalif povezan tudi z imamom ali verskim voditeljem.
Združeni islam je sprejel prvih nekaj kalifov, vendar so se težave pojavile po smrti četrtega kalifa Alija ibina Abi Taliba. Takrat se je pojavila izjemno močna družina, imenovana Umajadi, ki je ponudila kandidata za zamenjavo Alija. Sledil je spor, ker so nekateri islamski ljudje verjeli, da mora biti kalif Mohamedov krvni sorodnik, kot so bili prvi štirje kalifi. Drugi so menili, da je treba kalifa določiti z izvolitvijo, in da krvno sorodstvo z Mohamedom ni bil predpogoj.
Ta spor je privedel do legendarne razdelitve islama na šiitske in sunitske sekte. Šiiti ne podpirajo nobenega kalifa, ampak Mohamedovega krvnega sorodstva, suniti pa so podpirali prvega kalifa Umayadov, Muawiyah 1. Druga manjša sekta islama, Ibadi, je menila, da je treba kalifa izbrati glede na njegove sposobnosti kot velikega duhovnega vodja. Niso menili, da je neposreden odnos z Mohamedom potreben.
Razkol v islamski veri po nadzoru Omajadov nad kalifatom ni bil popoln, dokler ni padla dinastija Omajadov leta 750 pred našim štetjem. Na tej točki je oblast prevzela druga močna družina, imenovana Abasidi. Čeprav so bili v obrobnem sorodstvu z Mohamedom, niso bili v sorodu s prvim kalifom Alijem. To je razočaralo šiite in povzročilo popoln razkol s sunitskimi in ibadijskimi islamskimi skupinami.
Abasidi so nadzirali kalifat izjemnih 300 let, šiiti pa so ustanovili nadomestni kalifat. Ker je islam zdaj nadzoroval zelo veliko ozemlje, ki sega od Španije do Afrike, so Abasidi zahtevali oblast predvsem v severnih deželah, medtem ko je šiitska kalifska linija vladala predvsem v severni Afriki.
Zaradi argumentov glede ustrezne pravice do kalifskega naziva so se nekateri voditelji islama imenovali za sultane ali emirje. To je bil uradni naziv vladarjev Otomanskega cesarstva, ki so nadzorovali kalifat, tako za sunitski kot za šiitski islam, do leta 1875. Leta 1924 je bil kalifat v Turčiji v takrat nedelujoči trdnjavi Otomanskega cesarstva uradno ukinjen. Še vedno je v pristojnosti turške vlade, da jo ponovno vzpostavi in preimenuje v kalifa. To je malo verjetna možnost.
V večini primerov, še posebej po razkolu v islamu, je bil urad kalifa razdiralna sila in večina držav se zdaj bolj zanaša na lokalne imame, ki jih vodijo pri vprašanjih upravljanja, povezanih z duhovnostjo. Opozoriti je treba, da medtem ko so se suniti zavzemali za demokratičen ali izbirni postopek pri odločanju, kdo naj postane kalif, je veliko držav s pretežno islamskim prebivalstvom, ki nimajo splošnih volitev. Večja je verjetnost, da bodo voditelji države imenovani ali prevzeli oblast. Vendar se vladni slogi islamskih držav še naprej spreminjajo, včasih hitro.