Pri kvalitativnih raziskavah je velikost kvalitativnega vzorca število subjektov v študiji. Kvalitativno raziskovanje je odvisno od bogatih in nazornih opisov ljudi ter njihovih besed in dejanj v okolju, ki ga preučujemo. Velikost kvalitativnega vzorca je običajno razmeroma majhna in se giblje od ene do 15 ljudi v povprečju. To se razlikuje od kvantitativnih raziskav, ki so matematično in statistično zasnovane raziskave, ki temeljijo na veliko večjih vzorcih, včasih tudi na 1,000 subjektov ali več. Kvantitativna študija, na primer, lahko vključuje izčrpne statistične podatke o odgovorih na anketo 1,000 subjektov, ki so bili vprašani o njihovih pogledih na vero, medtem ko bi kvalitativna študija o isti temi lahko vključevala intervjuje samo s tremi osebami.
Glavni razlog, zakaj je velikost kvalitativnega vzorca lahko zelo majhna, je ta, da je kvalitativna raziskovalna študija odvisna od sposobnosti pridobivanja bogatih in podrobnih podatkov svojih subjektov. Čeprav bi bilo morda primerno, vendar ni nujno, vključiti nekaj neposrednih citatov in anekdot subjektov v kvantitativno študijo, so te vrste podrobnosti absolutno bistvene za kvalitativne raziskovalne študije. Kvalitativna raziskovalna študija bi se lahko na primer osredotočila na poglobljene intervjuje z 10 študenti in dvema učiteljema o razlogih, zakaj učenci opustijo šolo z visoko stopnjo osipa.
Drug primer kvalitativnega študija bi lahko bil bolj dolgoročen in vključuje spremljanje treh študentov v programu izobraževanja učiteljev v zadnjem letniku fakultete in v prvih petih letih njihove pedagoške kariere, da bi ugotovili, v kolikšni meri so izvajali izobraževalne metode, ki so jih so poučevali na svojih dodiplomskih izobraževalnih tečajih. Študija, kot je ta, bi zahtevala tako podrobna opazovanja vedenja učiteljev v razredu kot poglobljene intervjuje z njimi. Rezultat bi bil omejen, ne pa posplošen sklep o njihovi uporabi učnih metod, ki so se jih naučili na fakulteti, in razlogih za njihovo uporabo ali neuporabo.
V tovrstnih raziskavah obstajajo primeri, ko bi bila primerna kvalitativni vzorec velikosti enega. Psihološka študija primera se lahko na primer osredotoči na eno stranko z diagnozo intermitentne eksplozivne motnje, s katero je klinik delal v določenem časovnem obdobju. V tej študiji primera bi lahko psiholog poskušal pomagati stranki izboljšati svoje izbruhe jeze in nadaljevati bolj normalno življenje z eksperimentalno uporabo kognitivnih strategij in tehnik upravljanja vedenja. Psiholog, ki dela s stranko, lahko deluje tudi kot kvalitativni raziskovalec, tako da dokumentira intervencije in njihov uspeh ali pomanjkanje le te osebe. Opazovanja ene stranke in intervjuji z njo ali njo – in morda z ljudmi, ki so tesno vključeni v bolnikovo življenje – bi lahko zagotovili bogate in podrobne podatke, ki jih zahtevajo kvalitativne študije.