Kitesurfing kot rekreativni šport se je začel v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, vendar je postal priljubljen šele na prelomu tisočletja. Pred letom 1980 je bilo po vsem svetu manj kot tisoč kajtarjev. Leta 2000 se je to število povečalo na skoraj 2005. Kitesurfing je splošno znan tudi kot kiteboarding, v nekaterih evropskih državah pa tudi flysurfing.
Predpostavka kajtanja je preprosta: z uporabo velikega, močnega zmaja za pogon ter stoje ali sedenja na neki obliki prevoza lahko kajtar doseže visoke hitrosti in izvaja neverjetne in razburljive kaskade. Najpogostejša oblika kajtanja se, kot pove že ime, izvaja z desko za deskanje na veliki vodni površini.
Vse bolj priljubljena postaja tudi oblika kajtanja, znana kot kiteskiing, ki se izvaja s smučmi ali desko. Nekateri kitesurferji uporabljajo tudi majhne vozičke, čeprav je zaradi pomanjkanja mobilnosti to manj vabljivo za mnoge kajtarje, ki iščejo trike. V zadnjem času so nekateri inovatorji začeli uporabljati močne zmaje v tandemu s tako imenovanimi gorskimi deskami. Gre za rolke z velikimi kolesi za dodaten oprijem, ki omogočajo zelo visoke hitrosti in trike, kot so skoki in zavoji. Močne zmaje lahko uporabljate tudi na vodi z vozili, ki niso deska: kajaki, kanuji in katamarani so kos nalogi. Navsezadnje je mogoče vse, kar se lahko premika na prostem in potrebuje pogon, združiti z velikim zmajem, da ustvari potrebno moč.
Zmaji, ki se uporabljajo pri kajtanju, so zelo veliki zmaji, ki jih imenujemo močni zmaji. Lahko jih je ponovno spustiti iz vode in imajo zadostno površino za ustvarjanje ogromnega dviga.
V običajni uporabi so trije glavni razredi močnih zmajev:
Zmaj z zračno folijo nima notranje strukture, zato obliko zmaja v zraku ustvari sila vetra, ki deluje nanj. Hitro se zaženejo in imajo ventile, ki omogočajo izpust zraka v primeru razlitja, in čeprav jih je sprva težko obvladati, so ko se naučijo, so zelo enostavni za uporabo.
Napihljivi zmaji uporabljajo napihljiv rob za oblikovanje oblike zmaja, ki ga ves čas ohranja v močni obliki polmeseca. V ugodnih vetrovnih razmerah jih je zelo enostavno spustiti, čeprav so precej težke, ko je vetra malo.
Uokvirjeni zmaji uporabljajo togi rob iz grafita ali steklenih vlaken, da oblikujejo obliko zmaja, in imajo običajno zelo izklesane aerodinamične oblike. Spet, čeprav je običajno zelo enostaven za ponovni zagon, zaradi slabega vetra uokvirjene zmaje težko snamejo s tal.
Zmaji, ki se uporabljajo pri kitesurfanju, so dvo ali štiri podloženi, bodisi z eno samo krmilno palico ali s posameznimi ročaji za nadzor vrvic. Začetno upravljanje zmaja je lahko težavno in večina začetnikov se zdi, da so tudi najpreprostejši manevri, kot je obračanje, naporni. Sčasoma pa se pridobi ogromno finosti in vrhunski kitesurferji pokažejo neverjetne podvige nadzora.
Kitesurfing je težak in razmeroma nevaren šport, lekcije pa so zelo priporočljive za vse, ki želijo začeti. Mnogi ljudje podcenjujejo količino energije, ki jo ustvari zmaj. Ker se zmaj premika sam, za razliko od jadra čolna ustvarja poleg vetra iz okolice tudi svoj veter. Zmajate lahko v vetru do petih vozlov, z ustreznimi izkušnjami pa lahko desate v vetru, ki presega štirideset vozlov. Vetrove s sunki več kot trideset vozlov pa je treba šteti za zelo nevarne in jih obravnavati zelo previdno. Ljudje so umrli med kitesurfanjem, običajno, ko napačen sunek požene nehotenega deskarja čez kopno in v zgradbo ali daljnovode; čeprav so zmajarje tudi odpihnili v morje, da bi se utopili.
Nov komplet za kajtanje je mogoče dobiti za 1,000 do 2,500 dolarjev (ameriških dolarjev), čeprav so glede na težavnost športa dobre ponudbe za rabljeno opremo precej pogoste. Lekcije se gibljejo od 200 do 500 $ za dve do tri ure, običajno pa je potrebnih nekaj lekcij, preden dosežete zadostno usposobljenost, da lahko začnete samostojno deskati. Nekateri ljudje lahko dokaj zapletene manevre, kot so skakanje valov in obračanje med premikanjem, dosežejo v desetih do dvajsetih urah na vodi.
Z naraščajočo priljubljenostjo kitesurfanja večina večjih obmorskih mest ponuja tečaje in imajo klube za kajtanje, temu sledijo tudi številne tropske destinacije. Za sposobno, močno osebo s pravo predanostjo se lahko kajtanje izkaže za zelo zabaven, neverjetno razburljiv šport, brez omejitve kompleksnosti trikov in novih potez, ki jih lahko odkrijete.